| 蒋芷湘是《申报》的第一任总主笔，很有可能还参与了《申报》的创办。蒋氏祖籍安徽和县，但1842年生于杭州。蒋芷湘于1870年中举人，大约在1875年上半年某一个时候离开《申报》准备参加科举考试，并在1877年成为进士。 
蒋芷湘 蒋氏金榜题名后的第二天，《申报》刊发了敬贺启事： “剪淞病旅，浙江名士，向为本馆主持笔墨之人。识见明通，才华富赡。阅本报者无不钦仰其名。前年以公车报罢，留北方深回溯。今阅本科会榜，其名已巍然写列。欣幸之余，辄申燕贺。盖此不特剪淞之喜，即本馆亦与有荣施焉。”“剪淞病旅”是蒋芷湘的笔名之一。 除了“剪淞病旅”外，据韩南教授考证，蒋芷湘用蘅梦庵主、蠡勺居士、小吉罗庵主等笔名在《申报》和《瀛寰琐记》上发表诗文。蒋芷湘在《申报》工作了约3年时间，在《申报》上发表的文章应该有不少，但是因《申报》本馆论说不署名，新闻也大多不署名，所以不清楚到底哪些文章是他所写，仅有《朱烈妇传》《金阊祖烈女小传》《魏塘双节合传》《论杭州织造经书大案件》等少量文章可确定为蒋芷湘所写。《申报》第2号刊有署名“南湖蘅梦庵主”的诗《观西人斗驰马歌》，则《申报》创刊号上的第一篇新闻《驰马角胜》应该也是蒋芷湘所写。由此推测，创刊号上的《本馆告白》《本馆条例》以及第4号的《申江新报缘起》，乃至最初的本馆论说及主要新闻大概都出自蒋芷湘之手。 
申报馆 《本馆告白》《本馆条例》《申江新报缘起》不仅是今天研究《申报》历史，也是研究中国新闻史、中国新闻学的重要文献。1872年11月2日，《申报》头版刊登的论说《戒酒论》也是蒋氏所写。1873年2月16日，《申报》有《论杭州织造经书大案件》（蠡勺居士口述，西泠下士撰稿，蘅梦庵主手录），是一篇口述的关于杭州发生的一桩纠纷的文章，一方仗势欺人，受害一方则获得舆论的支持，蒋芷湘当时正好回杭州过春节，所以写了这篇文章寄到《申报》发表。 蒋芷湘中进士后，被朝廷分发于1879年赴敦煌做县令，受督办新疆军务的钦差大臣左宗棠节制。左宗棠曾任浙江巡抚，并于1864年攻克被太平军占领的杭州城后入驻杭州。左氏在杭州的时候，即使没有见过也有可能听说过在浙江颇有名气的“武林名孝廉”蒋芷湘，若按照中国社会的人情世故，会对蒋氏另眼相看。然而，蒋氏任职一年之余就遭到左宗棠的弹劾而免职了，降而成为左氏手下将领张曜的幕僚。1880年11月26日，《申报》刊登的“恭录谕旨”中有“左宗棠奏甄别庸劣不职各员，请分别革职降补一折”，其中提到蒋芷湘被革职的原因是“敦煌县知县蒋其章居心浮伪，办事颟顸”。这里再提一下杨昌濬，杨氏在杨案中因过于轻信下级，一意袒护州县官员，企图维持原判而被革职。其实杨氏在浙省任职期间，政绩还是不错的，他推行休养生息的政策，恢复了被连年战争摧残的经济，凿湖导河，兴修水利，发展农桑。“手植垂杨三万株，春来新绿满西湖。他年若过双堤路，漫道棠阴继白苏。”这是杨氏所写的一首诗，大致可反映当时杭州的状况。因西征的需要，1878年杨氏又被起用，在左宗棠手下工作，于蒋氏任敦煌县令的同时署理甘肃布政使，并于蒋氏革职的同时护理甘肃布政使，第二年被授甘肃布政使，以后升迁不断。 蒋芷湘在敦煌，虽然可点可圈的政绩不多，但还是勤勤恳恳的，然而留给左宗棠的却是“居心浮伪，办事颟顸”的坏印象。蒋氏之所以不为左氏所欣赏，可能是因蒋氏作为舞文弄墨的一介书生，不太熟悉官场之道，处理复杂的西北政务不是尽善尽美。还有一个原因可能是蒋氏真的被左氏“另眼相看”了。 《申报》的论说痛快淋漓，招致浙省大小官员的痛恨，其牵连甚广。杨案后，上下官员100余人被革职查办。其中，巡抚杨昌濬、学政胡瑞澜也被革职，这使杨、胡关系网中的很多官员对《申报》产生了极大的成见，身为杨昌濬好友的左宗棠就是一例。杨昌濬是左宗棠的心腹爱将，杨氏任巡抚期间为解决左宗棠西征的军饷起了很大作用。杨氏因为杨案而革职，使得左氏的西征几乎功亏一篑。幸亏这个棘手难题最后为“红顶商人”胡雪岩通过向汇丰银行借款所缓解。所以左宗棠在给光绪帝的奏折中高度评价了杨氏担任浙省巡抚7年的这段历史：“杨昌濬以余杭案去官，时论异同，臣固无庸置喙；然观浙民去思之切，亦足见其无负于浙人也。”  左宗棠 也在杨案进行之中，朝廷爆发了“海防”与“塞防”之争。《申报》对武力收取新疆的态度与左宗棠完全相左，并多次对左宗棠予以批评指摘。在“海防”与“塞防”之争有关问题上，比如左氏的西征及其筹饷，《申报》轻率的立场与观点，严重地得罪了左宗棠，这让左氏对《申报》极为恼火与憎恶：“石泉（杨昌濬的号）在浙，舆论歙然，而忌之者多。近时江浙传布新闻纸，乃贪利无耻之徒所为，把持洋务，间及时政。”“江浙无赖士人犹为之，处士横议，托于海上奇谈，都人士遂视为枕中秘矣。所系在颠倒是非，辨言乱政，不仅江浙一时之害。”“吴越人善著述，其无赖者受英人数百元即编新闻纸，报之海上奇谈，间及时政，近称洞悉洋务者，大率取材于此，不觉其诈也。”而以上左氏所厌恶的所有事件中，身为总主笔的蒋芷湘在离开《申报》之前都参与其间，有的论题有可能就是蒋氏所提，有的文章有可能就是蒋氏所写。现在蒋氏这个“江浙无赖之徒”来左宗棠手下工作，左氏会有好脸色吗？
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