1922年10月，中共党员在建立闸口机厂工人俱乐部的同时，余茂怀、沈干城还培养了建党对象。1925年10月，由沈干城以个别谈心的方式，先后秘密发展闸口机厂翻砂学徒工钟鼎祥、钳工洪德生入党。11月初，余茂怀、沈干城在沈的住处(闸口元帅庙前横铁路轿子巷3号)主持了钟鼎祥、洪德生的入党宣誓仪式，中共杭州独立支部书记华林到场监誓。余茂怀代表中共江浙区委宣布由沈干城、钟鼎祥、洪德生组成中共沪杭铁路独立小组，沈干城任组长，属中共杭州独立支部领导。中共沪杭铁路独立小组是沪杭铁路最早的党组织。不久又发展了艮山门站帮运(行李员)赵刚、闸口机厂车房司炉方仁郎、姚锡华、邱惠中入党，党员发展到7名。12月，随着中共杭州地委成立，中共沪杭铁路独立小组也发展成中共沪杭铁路党支部，沈干城任党支部书记。从此，沪杭铁路工人运动在党支部的领导下，迅速得到发展，也促进了沪杭甬铁路总工会的诞生。

1927年2月19日，杭州铁路工人以闸口机厂为主体举行游行示威。事后，在浙江铁路公司(即原城站红楼)前广场召开大会，庆祝北伐军光复杭州，并商议成立沪杭甬铁路总工会筹备事宜。当场推选沈干城、薛雨霖(暮桥)、钟鼎祥、沈乐山、赵刚、许仲平、王汝高、何兆强、董子贞、洪德生、丁继曾等11人为筹备委员。筹备工作遭到工程处长郭伯良和车务处高级职员等人的干扰和抵制。郭伯良策划成立工程工会，制造分裂。他们利用筹委会当时没有做好道班工人工作的弱点，抢先决定放道班工人(即养路工)3天假，每人发奖金5元，要他们到杭州开会，成立工程工会。沈干城立即派道班工人、中共党员王汝高在道班工人中间进行宣传教育工作，以事实揭穿郭伯良的阴谋。在开会时，道班工人群起而攻之，纷纷责问郭伯良：“你成立工程工会是什么用意?”并要把郭捆绑起来，郭一看苗头不对，遂溜之了事，工程工会也就不了了之。但在孙鹤皋被白崇禧任命为沪杭、沪宁路局长以后，郭又恃是孙的同学，密图破坏沪杭甬铁路总工会的成立，沈干城巧妙地利用欢迎孙鹤皋就任局长的大会，当众揭发郭伯良的罪状，使郭窘极。当时，沈干城代表工会要孙立即将郭撤职，工人群众也同声大骂郭伯良，孙见此情势，被迫答应把郭撤职，有力地打击了以郭为代表的敌视工会的气焰。

车务处的高级职员一直顽固地坚持组织车务工会，以对抗沪杭甬铁路总工会的成立。同年3月上旬，由松江火车站站长李中华出面成立车务工会，车务处通知各站站长到松江开会，薛雨霖以笕桥站长的身份参加。途中站长都坐头、二等车，工人们坐三等车，薛就深入到三等车去行动，向大家揭露车务处某些高级职员成立车务工会的真相，分裂工人队伍的罪恶，说明铁路工人是一家，要团结起来，才能保障自身的权益。车务工人原先不知成立车务工会的原委，听薛一说，觉得很有道理，对车务处高级职员的所作所为非常气愤。开会时，薛雨霖以笕桥站长和沪杭甬铁路总工会筹委会代表的双重身份讲话，着重讲了工会应当按照产业组合成立统一的工会、车务部门不应另立门户搞分裂的道理。工人们和一部分站长听了大为赞同，纷纷责问车务处的高级职员，会场秩序大乱。想成立车务工会的人一看势头不妙，就一个个溜走了。薛雨霖趁机动员大家作出决议，反对成立车务工会，拥护成立统一的沪杭甬铁路总工会。沪杭甬铁路总工会筹建过程中的斗争，团结教育了广大工人群众，孤立打击了反动势力。

3月22日，沪杭甬铁路总工会在国民党浙江省党部礼堂召开成立大全(当时国共合作)，会上选举沈干城、薛雨霖、钟鼎祥、童奎芳、方刚、应渭樵、王汝高、沈乐山、罗良才、许仲平、董子贞、何兆强、丁继曾等13人为执行委员，并为上海南站保留2名执委名额。下午，召开第一次执委会进行分工：丁继曾任委员长，沈干城任副委员长兼宣传部长，薛雨霖任组织部长，钟鼎祥任组织部副部长，沈乐山任纠察队总队长，何兆强任总工会秘书。由沈干城提议设立常务委员会为决策机构，由薛雨霖兼任主任，委员有沈干城、丁继曾、钟鼎祥、许仲平、王汝高等6人。沪杭甬铁路总工会下设三个分会，即闸口铁路机厂分会，由洪德生、沈乐山负责；宁波铁路工会改组为甬曹段铁路分会，由童奎芒、方刚负责；上海南站分会。杭州地区的车务、工务等部门成立的工会小组由何兆强、王汝高负责，直属总工会领导。

在沪杭甬铁路总工会成立大会上，陈之一以全国铁路总工会和中共杭州地委代表的身份在会上讲了话。未经邀请，闻讯自来的两路局长孙鹤皋也讲了话。沈干城代表沪杭甬铁路总工会把《改善工人政治地位和生活待遇三十条》当场交给两路局长孙鹤皋，要求全部实行。这“三十条”是由沈干城根据当时国内职工运动有关文件和沪杭甬铁路的具体情况负责起草的，内容涉及工会组织地位、工人的政治权利、工资工时、劳保福利等切合本产业需要的各项具体要求，是体现工人阶级权益的、富有战斗性的文件。大会还通过了沪杭甬铁路总工会的章程。

沪杭甬铁路总工会同意那些同情工人运动、无劣迹的职员加入工会，为此做了广泛的团结工作，从而粉碎了反动势力为分裂产业组合、另立门户的种种阴谋，使铁路总工会组织得比较好，成为当时杭州总工会的骨干力量。

6月26日，沪杭甬铁路总工会6名常委准备在会所集合后去临平开会。不料，对面自申旅馆潜伏着叛徒，看到5名常委先后进入了铁路工会(丁继曾未到)即报杭州市公安局武装军警，将薛雨霖、沈干城、钟鼎祥、王汝高、许仲平5人同时逮捕，押到杭州市公安局柴木巷拘留所。27日，丁继曾在武装军警保护下，以委员长身份召开铁路工人大会，企图另组新工会欺骗工人，在沈乐山的领导下，丁的阴谋被揭穿，使另组新工会的阴谋未能得逞。

五执委被捕后，留下的沈乐山、赵刚、洪德生和董子贞一起担任铁路总工会负责人，继续领导铁路工人和杭州市产业工人进行斗争。