“王者以民为天，而民以食为天。”在《汉书•郦食其传》中，前人即已明确指出粮食为民生的命脉。而在我国灿若星河的古典诗歌中，咏叹农民的辛劳与粮食的金贵，通俗精练而又寓意深长，并且成为永恒之经典，历代传诵不衰者，非李绅的《悯农二首》莫属：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”

△李绅

李绅的这两首诗乃不拘平仄的“古绝”，诗人选用短促的仄声韵，读来很给人以一种急切悲愤而又郁结难伸之感，语言晓畅而笔力简劲，篇幅短小却气度恢弘。诗人选择了比较典型的生活细节和人们熟知的事实，集中刻画了不合理的畸形社会的矛盾，概括力强，亲切感人。除将农民的生活、命运作为抒写的对象，表现了对农民的深切同情，对不知稼穡之艰难而暴殄天物者的批判之外，诗人在艺术上所采用的虚实结合、相互对比、前后映衬的手法，也增强了诗的表现力。如第一首的前三句，诗人以层层递进的笔法，有似弓弦渐拉渐紧，最后卒章显志，一矢中的：终岁辛劳、四海丰收又能怎样，农夫还不照常惨遭饿死？第二首则撷取农夫辛勤劳作的一个片段，有如一帧剪影，勾勒出在正午的烈日下，依然忙碌的农夫，于田间地头挥汗如雨。通过强烈的对比，生动的形象，逼出含意警策的结句，可谓一以当十：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”这不是空洞的说教，也并非无病呻吟。这一深沉慨叹，凝聚着诗人的无限愤懑和真挚同情，在通俗明白之外，令人常读常新。
李绅与李德裕、元稹同时，号为“三俊”，并与白居易、元稹同倡新乐府运动。因身材矮小，白居易辈谑称他为“短李”。他曾一气写了《新题乐府》二十首，元稹和了十二首，在《和李校书新题乐府十二首》的序中，元稹说道：“予友李公垂，贶予乐府新题二十首。雅有所谓，不虚为文。予取其病时之尤急者，列而和之，盖十二而已。”白居易也写了五十首，并改名《新乐府》。可见李绅所创作的《新题乐府》对他们的影响。可惜李绅“不虚为文”的二十首《新题乐府》今已失传，不过，他早年进士未第时所写的《悯农二首》，亦足以体现这一精神。他曾将之自荐给诗人兼高官的吕温，慧眼识人的吕温读后对他人说：“吾观李十二（十二为李绅的排行，唐人习以行第即排行前加姓氏相称）秀才之文，斯人必为卿相！”（唐范摅《云溪友议》）吕温可谓铁嘴，李绅后入京拜相，历任中书侍郎、同中书门下平章事，尚书右仆射、门下侍郎等职，封赵郡公。

△吕蒙正

近些年来，世人好为哗众取宠之谈，比如有说李绅在做官之后，奢侈无度，“好吃鸡舌”，一顿饭要杀三百只鸡，只用鸡舌，鸡肉鸡毛堆积如山，等等。此实为以讹传讹之无稽捏造。这一说法的最早出处，或源于清初褚人获的笔记小说《坚瓠集》所载《鸡舌汤》一文，说的是北宋“吕文穆公”也即吕蒙正，早年家境贫寒，等到进士及第富贵发达之后，喜欢饮用鸡舌汤，每早必喝。某晚他于花园散步，远远看见墙角有一高阜，“以为山也”，就问左右是谁堆的。下人回复说：这是相公你杀鸡留下的鸡毛……你每天喝鸡舌汤，每顿要杀不少鸡，时日一久，就有了这样一座鸡毛山。书中说“吕默然省悔，遂不复用”。但事实上，尽管包括吕蒙正在内的宋代官员，确实集体喜欢“鸡舌”这种东西，“含鸡舌”也确是当时的一种官场风尚，但此“鸡舌”并不是鸡的舌头，而是一种用来掩盖口气的香料，有点类似于今人之嚼口香糖。有关这点，宋人沈括在《梦溪笔谈》中记载得很明白：“按《齐民要术》云：鸡舌香，世以其似丁子，故一名丁子香，即今丁香是也。《日华子》云：鸡舌香，治口气。”也即鸡舌香不是鸡舌头，而是丁香。他还说到，宋廷有一惯例，郎官们需要近身向皇帝汇报事务，所以他们每日里都要口含“鸡舌香”这种东西，用来掩盖口气，以免引起皇帝的不快。当然沈括还说，其实这鸡舌香，无论含着还是用以煮汤，都是治不了口气的。可见有关李绅“好吃鸡舌”这一甚嚣尘上的说法，整个就是子虚乌有，厚诬古人。