宋代的端午节，也称端五节、重午节、重五节、菖蒲节、沐兰节、沐兰令节或天中节，为一年中第三大节日。节日内容有龙舟竞渡、系朱丝避兵、书午时符及卫生保健等。龙舟竞渡是端午节民俗活动的高潮，必不可少。

杭州的龙舟竞渡，形成于唐代，为一种官民同乐的群众性活动，据五代刘崇远《金华子杂编》卷上载：

“崔涓在杭州，其俗端午习竞渡于钱塘湖(案即西湖也)。每先数日即于湖沜排列舟舸，结络彩舰，东西延袤，皆高数丈，为湖亭之轩饰。忽于其夕，北风暴作，彩船汹涌，势莫可制。既明，皆逐风飘泊湖之南岸，执事者相顾莫之为计。须臾涓与官吏到湖亭，见其陈设，皆遥指于层波之外。大将愧惧，以彩舰联从，非人力堪制，无计取回。涓微笑曰：‘竞渡船共有多少？令每一彩舫系以三五只船，齐力一时鼓棹，倏忽而至，殊不为难。’观者叹骇，服其权智。”

北宋时西湖竞渡，除端午外，早春二月初八也有一次，相当热闹。这一天，西湖上大小游船云集，画舫更是张灯结彩，呈现出一派节日的景象。参加竞渡的龙舟，在船上装饰彩旗、锦伞、花篮等装饰物，有的还在缎带上写有文字标记；参加竞舟的人也是精心化妆打扮，摩拳擦掌。竞渡开始，所有的龙船金鼓齐鸣，船队先行绕湖一周，向观者示意，然后摇旗竞发，各显竞技，拼力追赶，最先到达目的地的，按惯例可以获得标杆上挂的礼品。时人谓这种竞技项目为“竞渡争标”。此时此际，湖中游船争相围观，水面上众多的画楫栉比如鱼鳞，根本无行舟之路；两堤骈集的数以万计的观众，几无置足之地。箫鼓、歌欢之声雷动，盛况可谓空前。皇祐二年(1050)，两浙路大饥荒，沿途到处可以看到饿死的人，饥民更是成群结队。是时范仲淹来杭州任知州，他没有沿用传统上的开仓发放救济粮或施粥济荒的做法，而是一反常态，因势利导，采取灵活的政策，创造性地实施了三项不为常人所理解的“荒政三策”，变被动救灾为主动兴利。同时，他利用杭州人好做佛事、喜好游玩的习俗，大兴旅游业，在西湖上大搞龙舟竞渡活动，纵民出游观赏。他自己也常到西湖游船上去主持竞渡活动，日出宴于湖上。在他的倡导下，西湖竞渡活动自春至夏，一直搞得热热闹闹，城中居民空巷出游，甚至引得邻近地区的富人贾客也纷纷前来观光做生意。一时杭州的饮食、住宿、贸易等服务行业都得到了振兴，需要大量的劳动力，这样一下子增加了数万名就业者。这一年，两浙唯杭州平安无事，百姓不往外逃难，而这些皆要归功于范仲淹的治理有方。