清代乾隆五十七年（1792）七月初五（8月22日）午时，在浙江省仁和县（今杭州）城东的马坡巷，一位婴儿在小巷的一座宅第里出生。孩子的父亲龚丽正将孩子取乳名阿珍，名自逻。后来，这个孩子改名自珍，字爱吾，又字尔玉，并成长为清代著名的思想家，杰出的文学家和诗人。

△龚自珍

龚自珍所出生的城市，是这个帝国南方曾经最为繁华的城市。在元代，意大利旅行家马可·波罗曾经来过这个城市，在他的游记里，对这个城市做了非常夸张的描述：行在城（杭州乃南宋时期的“行在”，因此被称为行在城）是“世界上最美丽华贵之天城”。马可·波罗表示杭州有上万的桥梁，还有一个大湖，桥梁下都能允许船只通过，楼阁壮丽，建筑繁华，人口众多，经济发达。他用了一个欧洲人可以想象的例子来说明：“行在城每日所食胡椒四十四担，而每担合二百二十三磅也。”如此巨大的香料消耗量，足以让同时期的欧洲人惊叹于这个城市的富庶。
在龚自珍出生的年代，杭州城仍然是一个令欧洲人艳羡的富庶城市。在龚自珍出生后的第二年，英国派遣马戛尔尼为正使、斯当东为副使的使节团来到中国，希望通过谈判打开中国的大门，扭转对华贸易逆差，但被清政府拒绝。回程中，马戛尔尼使团在杭州停留了数日，马戛尔尼在城外遥望，“即知此城必为南省名城之一”。在马可·波罗以后，无数的欧洲人制作的地图上都有“ Quinsay”（行在）这个地名，使得西方人对杭州充满了美好的幻想，而在马戛尔尼眼中，他看到的杭州“大过于吾前此之理想”。
但是，马戛尔尼在中国，仍然看到了这个老大帝国的隐忧。他眼中的中国，官员颟顸，兵备废弛，在“乾隆盛世”的光环中，帝国隐藏着崩溃的危险。
在龚自珍出生的这一年，大清帝国统治的核心区域直隶、山东、河南、陕西等省发生了严重的旱灾，而在嘉庆二年(1797)，龚自珍时年六岁时，帝国首都北京附近的永定河决口，在一个王朝处于巅峰时期的时候，即便发生天灾，也能有相对好的善后办法，但是此时的大清王朝正在走着下坡路，对于天灾的“抵抗力”大不如前，从中央到地方，大清国的官僚系统就像一台生锈的机器，无法很好地应对灾后重建和建立新的防灾措施。在嘉庆皇帝统治的25年中，永定河除了这一次，又在嘉庆六年（1801）、十一年（1806）、二十年（1815）、二十四年（1819）四度决口，京畿一带经常成为一片泽国。近在咫尺的永定河如此，而那条经常“发威”的黄河就更麻烦了。在嘉庆在位的25年时间里，黄河决口了12次，屡次的天灾让朝廷疲于应付。
除了天灾，“人祸”亦复不少。乾隆六十年（1795），在乾隆皇帝正在筹备传位大典的时候，在西南的贵州爆发了苗民起义，康雍以来，清政府在边陲区域推行“改土归流”，将西南的各自为政的土司由朝廷派遣的“流官”取而代之。随着清廷的日益腐败，朝廷的西南政策也走向了失败，苗民为反抗清廷的暴政揭竿而起，很快扩大到湖南、四川诸省，迫使清廷出动七省的兵力镇压。
继而在嘉庆元年（1796），更大规模的反抗爆发了，白莲教首领聂人杰、姚之富等在湖北起义，揭开了历时九年半的川陕楚白莲教起义的序幕。起义到嘉庆十年（1805）才被镇压下去，起义参与者多达百万之众，沉重打击了清朝的统治。而在嘉庆十八年（1813），天理教首领林清潜入北京，发动起义攻入了紫禁城，起义军杀入了西华门，聚攻隆宗门，对清廷造成了极大的震撼，嘉庆皇帝哀叹：“此汉、唐、宋、明之所未有。”
内忧未平，外患又起。19世纪初，欧洲殖民者纷纷东来。在北方，自康熙年间就开始成为清廷北面边患的沙皇俄国蠢蠢欲动，试图侵占黑龙江流域和库页岛。在南方，自清廷拒绝了马戛尔尼使团以后，英国人就频繁地到东南沿海地区滋扰，澳门、舟山、广州等地都能见到列强的船只在频繁出没。而在其后，鸦片走私又成为清廷最头疼的问题之一，为了扭转对华贸易逆差，英国将大量鸦片走私输入内地，毒品的泛滥威胁到了清廷的统治根基，迫使清廷不得不更正视查禁鸦片的问题。清廷的有识之士开始认识到鸦片对于中国经济的危害，提出妥善的解决途径。
龚自珍出生的时代，中国就处在这样的命运的十字路口。当然，对于一个出生在杭州传统家族的婴儿来说，最初他和他的家族是不会意识到这种“山雨欲来风满楼”的气氛的。
龚自珍出生的马坡巷位于杭州金衙庄一带，靠近贴沙河。根据明代田汝成的《西湖游览志》卷十四的记录：马坡巷在宋代名为“马婆巷”，因为地理位置靠近宋代时期的马院，“教驹游牝，皆于此地”，居住了不少驯养马匹的人，所以就得了一个“马婆”的名字，讹传为“马坡”。自东园以南为上马坡，北到清泰门大街为下马坡。近代的钟毓龙在《说杭州》中更正说，明代所谓马坡巷和宋代的马婆巷并非同一条。龚自珍所出生的地方，也就是我们今天所看到的，是明清的马坡巷。龚自珍出生的宅第，是他的祖父龚敬身辞官归里后，于乾隆五十三年（1788）所购买的，在龚自珍成年以后，宅院就已经易手。

△龚自珍故居

龚自珍家族的先世为河北涿州人，南宋初年随宋室南迁，居住在浙江山阴。到明朝永乐年间，家族的一支迁余姚，居新城内。到明代正德、嘉靖年间，龚潮中式举人，任钱塘县学，据说他因为“乐西湖山水”，所以在涌金门内三桥址局前居住了下来，成为龚氏家族从余姚迁杭的始祖。从龚自珍的高祖龚茂城一代开始，龚氏家族就保留着一个独特的习俗——一家兄弟中会有一人从事经商，龚茂城兄弟三人，长兄龚茂垓继承先人事业为人作幕僚，而二哥龚茂增和龚茂城皆弃儒从商，从家族的记载看，他们从事商业的原因，是在家族需要钱财救济的时候有个依靠。根据龚氏家族的记载，龚茂垓“驰驱四方而内资日匮，积债二百余金”，都是依靠弟弟经商所得偿还，而龚氏家族姐妹的婚嫁费用，也是靠经商的收入来贴补的，这种因经商而来的“同心协力、勤俭治事、诚信交人”的家风对龚氏家族影响非常深刻。
龚自珍的曾祖龚斌也曾弃儒经商，而龚斌的兄长龚鉴为雍正七年（1729）拔贡，曾官至江苏甘泉知县。祖父龚敬身自商籍拨入仁和县学附生，乾隆二十四年（1759）举人，乾隆三十四年（1769）考中进士，任内阁中书，转宗人府主事，兼撰修玉牒官。再迁吏部稽勋司员外郎，兼考功司事；礼部精膳司郎中，兼祠祭司事，乾隆四十八年（1783）累迁至云南楚雄知府，还曾任顺天乡试同考官，可以说也是一位仕途顺利的官员。龚敬身在其后升迤南兵备道，因父丧而未赴任，因此回杭购马坡巷宅第居住。
龚敬身并非龚自珍的亲生祖父，龚自珍之父龚丽正为龚敬身之弟龚禔身之子，过继给长兄敬身为子。龚禔身为乾隆二十七年（1762）举人，官至内阁中书。其子龚丽正在科举场上比他的父辈都要顺利，乾隆六十年（1795），30岁的龚丽正考中举人，第二年，就在会试中一举中式，历任礼部祠祭司主事、员外郎、郎中，外放任徽州、安庆知府，苏松太兵备道，后累迁至江苏按察使，而在晚年，曾经主持杭州的紫阳书院。
紫阳书院位于杭州凤山门内，清代康熙四十二年（1703），两浙都转运使高熊征和盐商汪鸣瑞等人捐资修建，因书院地处紫阳山下，故名“紫阳别墅”。到乾隆年间，学生多达三百余人，和敷文书院、崇文书院并为杭州最有名的书院。龚丽正主政书院期间，当时人记载说他“每以先器识后文艺勖诸生，然斟课作则又极严”，他主张作为士子必须先有器度和见识，然后再谈学问和技艺，因此，他在主政书院期间对学生十分严格，紫阳书院也因龚丽正的主持而进一步声名在外。

从龚氏家族的历史看，龚自珍所生长的家族有着深厚的旧学功底，他的祖辈都以治学为业，同时，家族中经商的经历也使得这个家族有了进一步开拓眼界的机会。在时代变革的前夜，龚自珍就诞生在这样一个家族中。