按15世纪欧洲制图学家马泰卢斯（HenricusMartellus,1440—1496）的推测，行在（Quinsay）位于北纬42度左右，距离福岛约230度（实际上杭州距离福岛仅约135度），这就意味着，从福岛向西到行在只有130度（实际上是225度左右）。因而从福岛向西由海路到达亚洲东部的距离，要大大小于从西欧向东经陆路到达亚洲东部的距离。根据这个思路，为了便捷地到达亚洲，就应当开辟出一条从欧洲出发向西横渡大西洋的新航路。第一个将此付之于实践的，是航海家哥伦布（ChristopherColumbus,1452—1506）。

哥伦布

哥伦布年轻时就开始了航海生涯，并在30岁左右产生了横渡大西洋前往亚洲的念头。为了论证这个设想，他广泛阅读多种地理著作，因而熟悉托勒密的观点。虽然从古希腊开始的欧洲人都认为地球可以分为360度，但对于一个经度的距离则有不同的说法。15世纪，随着大批古希腊经典从阿拉伯世界重新传回到西欧，欧洲学者们还把阿拉伯人所使用的长度单位阿拉伯里（一个阿拉伯里约等于1972米）与意大利人所使用的长度单位罗马里（一个罗马里约等于1481.5米）搞混在一起。例如，9世纪的阿拉伯学者阿尔法加尼（Al-Farghani,拉丁文作Alfraganus,约805—880）曾提出，一个经度等于562/3阿拉伯里。哥伦布在戴利（Pierred’Ailly，1350—1420）所著的《世界影像》（ImagoMundi）中读到了阿尔法加尼的观点，但把阿拉伯里错误地等同于罗马里，并据此估计出地球赤道周长相当于30240公里，比实际周长减少了将近1/3。马泰卢斯等人认为从福岛向东到亚洲东端共有230度，哥伦布则进一步夸大这一数字，认为这个数字应当在280—300度之间。这就意味着，从欧洲向西由海上到达亚洲东部的距离不到100度了。他估计，最多28天就可以横渡大西洋抵达亚洲沿海。因此，当他经过30多天的航行于1492年10月12日到达巴哈马群岛时，就很自然地将其认定为亚洲沿海。

1492年10月21日，哥伦布认为，印第安人通过手势告诉他的古巴（Colba），就是“日本国”（Cipango）。他在日记中还写道：“我自己决心要到大陆去，要去行在城（laçiudaddeQuisay），把陛下的信件呈交给大汗（grancan），并带回他的回信。”11月1日，哥伦布认为，自己“距离刺桐（Zayto）和行在（Quisay）的距离大约只有100里格（leguas）”。这样，在哥伦布看来，古巴就是“蛮子”的一部分。这一年的10月30日和11月21日，哥伦布在古巴北部沿海航行时，都认为自己的位置是北纬42度左右。这样，哥伦布也和马泰卢斯等人一样，认为行在位于北纬42度一带。

1519年，西班牙殖民者科尔特斯（HernánCortés,1485—1547）首次抵达阿兹特克帝国的首都特诺奇蒂特兰（欧洲文献中写作Tenochtitlan或Temixtitan等），还受到了阿兹特克皇帝蒙特苏马（Mutezuma,约1466—1520）的热情招待。1521年8月，科尔特斯攻陷并毁灭了特诺奇蒂特兰，在其废墟上建立起了墨西哥城。科尔特斯等殖民者告诉欧洲人，特诺奇蒂特兰建在特斯科科（Texcoco）湖中，四周有桥梁与陆地相连，城里有宏大的皇宫、高耸的神庙、繁荣的市场、熙攘的人群。科尔特斯本人还绘制过表现这种场景的特诺奇蒂特兰城市图，并于1524年在欧洲出版。在这样的背景下，一些人自然想到了马可·波罗早就介绍过的“天城”行在。意大利学者拉木学就这样写道：“科尔特斯在新西班牙发现了特诺奇蒂特兰，此处有蒙特苏马皇帝雄伟的皇宫。这座伟大的城市，难道不是和蛮子省（ProvinciadiMangi）的行在城（Quinsai）同样宏伟吗？”

科尔特斯绘制的墨西哥城及周边地区图

（1524年德国纽伦堡出版）

拉木学只是认为特诺奇蒂特兰与行在有相似之处，都非常宏伟。而德国学者舍纳（JohannSchöner,1477—1547）则直接认为，特诺奇蒂特兰就是行在城。他在1533年出版的著作中写道：“从西班牙向西航行很长一段距离，可以到达上印度（SuperioriIndia），那里有名为墨西哥和特诺奇蒂特兰的地方，这个地方以前称为行在（Quinsay），在他们的语言中，意为‘天城’（ciuitatemcoeli）。”这样，在舍纳看来，特诺奇蒂特兰就曾经被称做“行在”。

1492年，哥伦布发现美洲。事实证明，这是欧洲人前所未知的一块“新大陆”，但哥伦布却认为自己到了“旧大陆”亚洲沿海，当时的欧洲人也接受了这个观点。这样，他们就要在美洲大陆上寻找被称为“行在”的杭州。这种美丽的误解，也就成了世界历史上一段有趣的插曲，它从一个侧面反映了杭州对欧洲的影响，以及在地理大发现中的作用。