杭州是我国近代工业产生较早的城市之一，产业工人从它产生时起就展开了自发的斗争。中国共产党成立以后，工人阶级便在党的直接领导下，写下了光辉的历史。

19世纪末，杭州出现了一些近代企业。如通益公纱厂、萧山的通惠公纱厂、杭州光华火柴厂等。20世纪初，清政府推行新政，杭州创办了13家较重要的企业，资本总额在150.2万元以上。辛亥革命到第一次世界大战期间，杭州民族工业有了长足的进步，丝织、纺织、造纸、玻璃、交通、航运、铁路、邮政等都有了发展，在这些企业中，杭州的产业工人诞生了。在半殖民地半封建社会工人的生存条件是十分恶劣的。为求生存，杭州工人从它诞生的第一天起，就自发地展开了一些经济斗争，但作为一个阶级尚未形成，工人运动处在自发阶段上。

1919年爆发了五四运动。杭州工人参加了杭州学生支援北京学生的爱国运动。6月3日上午，杭州工人、教员、学生、商人实行罢工、罢课、罢市，集会游行，搜查日货并堆积在公众运动场烧毁。6月5日，杭甬、沪宁两铁路系统的部分工人为支援学生运动举行罢工，7日和8日，杭甬铁路总机修厂和沪杭铁路工人分别宣布罢工，要求惩办卖国贼，表示“非达到目的不可”。6月9日，由杭州和上海相对开出的头班车抵达嘉兴后，两列列车互换了旅客驶回原站，夜间的末班车，把杭州机修厂工人载往上海，第二天沪杭甬铁路员工全体罢工，使交通断绝。6月11日，杭州各厂以纬成公司丝绸工人为首宣布罢工。

在五四运动中，杭州工人第一次参加了政治大罢工，跳出纯经济斗争的范畴，以自觉的姿态登上了政治舞台，标志杭州工人阶级由自在阶段向自为阶段过渡。

五四运动把业已开展的新文化运动推向一个新高潮，宣传马列主义成为运动的主流。11月1日，浙江宣传马克思主义的最早刊物——《浙江新潮》在杭州创刊印行；1920年10月，浙江工人的第一张报纸——《曲江工潮》创刊。发表了《仇敌与恩人》《劳动与文明》《工人解放的先决条件》《工人教育的目的》等文，对工人进行阶级教育和劳动创造世界的教育。

1920年11月，沈定一、俞秀松、宣中华等人在杭州成立了“悟社”，专门研究社会主义。

1921年初，浙江印刷公司互助会开办了工余补习学校，邀请一师的钱耕莘、俞大同做教师，宣中华到校讲过为什么要反对“二十一条”和日本侵略成性的本质。宣中华、施存统、刘大白等进步青年常常深入到工人中间，与工人聊天，启发他们的觉悟，宣讲社会主义的道理。

马克思主义的传播促进了工人运动的进一步发展。继五四之后，1921年5月，发生了280余家理发店的千余工人的罢工风潮，在革命知识分子的帮助下，罢工持续了8天，斗争获得了胜利。工人斗争的政治热情日益提高，为中国共产党的成立准备了条件。1922年9月徐梅坤来杭州，9、10月间，中共杭州党支部建立。从此，杭州工人运动在党的直接领导下进行，工人运动更具特色，表现在：

第一，党团员深入工人中间，宣传和研究马克思主义，建立工人自己的组织，开办了工人补习学校。1922年7月9日，团地委召开大会，胡公冕作了《关于世界工人运动史的经验和我们应取的方针》的报告，指出了工人运动的方向。1923年，成立了具有工会性质的闸口铁路工人和印刷工人俱乐部，团结和组织工人，这是杭州工会的萌芽。

第二，加强了与全国工人运动的联系，工人政治觉悟明显提高，政治性罢工不断增加。据统计，1921至1924年较大规模的罢工有12次之多。其中为声援其他地方工人运动而举行的罢工有3次：1922年3月为声援香港海员工人，1923年支援京汉铁路工人，1924年2月7日杭州铁路工人为纪念二七惨案一周年，配合上海工人斗争都举行了罢工，这说明杭州工人运动已成为全国工运的一个重要组成部分。1921、1922年杭州工人为庆祝工人自己的节日——五一国际劳动节，举行了规模盛大的罢工和示威游行活动。1923年5月9日，举行了五九国耻纪念日游行活动。同年9月，工人、学生和各界群众万余人集会湖滨公众运动场，反对曹锟贿选总统，反对军阀的反动统治，会后举行示威游行，捣毁了军阀王克敏的住家。工人把国家的命运和自己的命运紧密结合起来，以主人翁的姿态出现在中国的历史舞台上。