杭州是江南佛教重地，寺院林立，信徒云集，向来有“东南佛国”之称。明末天主教传入中国，一直坚持排斥佛教的传教路线，而皈依天主教的中国士大夫也提出了“易佛”的主张，因此自然会遇到佛教僧侣和信徒们的激烈反对。在杭州，双方互辩正邪，或当面争论，或文字往来，影响甚广。佛教方面，隐然以云栖祩宏为领袖，成为当时反天主教的一面旗帜。

祩宏《云栖法汇》书影（现藏浙江省图书馆）

祩宏（1535—1615），字佛慧，自号莲池，俗姓沈，杭州人。青年时为儒生，31岁出家为僧。曾云游四方，37岁回杭州，见云栖山水幽静，即结茅安居，日久渐成丛林。住持云栖寺40余年，同门尊称他为云栖大师，又称莲池大师，为明代四大高僧之一。著述颇丰，有《云栖法汇》传世。

祩宏《竹窗三笔•天问》书影（现藏浙江省图书馆）

祩宏对天主教攻击佛教非常不满，专门写文章加以驳斥。他认为天主教虽然崇奉“天”和“天主”，其实根本不知道什么是“天”和“天主”。“所谓天者，理而已矣”，“彼所称最尊无上之天主，梵天视之略似周天子视千八百诸侯也。彼所知者，万亿天主中之一耳”。他因此责怪西方传教士：“彼虽聪慧，未读佛经，何怪乎立言之舛也！”当时双方观念存在着根本差异，而西方传教士也确实不屑于读佛典，利玛窦（Matteo Ricci）在给祩宏好友杭州居士虞淳熙的信中说：“入中国以来，略识文字，则是尧舜周孔，而非佛，执心不易。”

祩宏的弟子张广湉曾两次到杭州的天主教堂拜访，欲与传教士或教徒辩论，结果都落空，只是得到一部《辨学遗牍》。这部《辨学遗牍》题为利玛窦撰，是中国天主教的重要文献，收入李之藻编辑刻印的《天学初函》。《辨学遗牍》前编为《利先生答虞铨部书》，后编为《利先生复莲池大和尚竹窗天说四端》。虞铨部即虞淳熙；而利玛窦回复祩宏的书信却不是利玛窦所作，据考证很可能是徐光启的作品。祩宏与利玛窦虽然没有直接往来，但两人的文字交锋还是很有意义的，也可以说是中西文化刚相遇时的一次对话。

杭州云栖祩宏之墓

祩宏提倡戒杀和放生，写有《放生文》，并为此成立了放生会。放生会的活动内容很丰富，除了放生，还有供佛、诵经、讲论等。杨廷筠早年也参加放生活动，曾买了一只野鸭来放生。而皈依天主教以后的杨廷筠，思想观念已经完全转变，针对《放生文》而作《广放生说》，他认为：“爱物不如仁民”，“饥者食之，寒者衣之，渴者饮之，病者药之，旅者资之，虏者赎之，死者葬之”。他组织杭州士绅建立了“仁会”，救济穷人，显然比放生和放生会更有意义。

400多年前，杭州佛教与天主教之间的互相辩论或非难，反映出早期中西文化接触、碰撞、交流的一些特点，被认为是不同思想体系之间开展的人文对话，也体现了杭州历史文化的开放、包容和多元。