在 16 世纪新航路开辟之前，对杭州描述得最为详尽、对西方影响 最大的欧洲人当推马可•波罗（Marco Polo，1254—1324）。

马可•波罗出生于意大利威尼斯 的一个商人家庭。1271 年，年轻的马 可•波罗跟随他的父亲等人从威尼斯 出发，穿越中亚内陆后，于 1275 年来 到元朝统治下的中国，并在北京谒见 了元朝皇帝忽必烈。马可•波罗在中 国先后生活了 17 年。1291 年从泉州 启程，经过波斯，于 1295 年回到了威 尼斯。1296 年，马可•波罗参加了威 尼斯与热亚那之间的海战，结果被热 亚那人俘获，被关进监狱。马可•波罗在监狱中向一个名叫鲁思梯切洛（Rusticiano）的作家讲述了自己在中国的所见所闻，鲁思梯切洛则把这些内容记载下来，汇成一书，这就是广为人知的《马可•波罗行纪》。后来，威尼斯与热那亚议和，马可•波罗也被释回家，1324 年去世。    

杭州六公园的马可•波罗塑像

马可•波罗行程图

马可•波罗曾经到过杭州，并将杭州写作 Quinsay（这是南宋时杭州官方名称“行在”的音译）。他向欧洲人介绍说，杭州是一座美丽的“天城”，因为“它是世界上最为雄伟壮丽的城市，这里物产丰富，生活快乐，生活于此，犹如生活在天堂之中”。马可•波罗在他的游记中，

热情地讲述了杭州的方方面面：宽阔的护城河、平坦的砖石街道、高耸的房屋、兴盛的贸易、完备的消防体系、12000座桥梁、3000个浴室……

对于今天的人们来说，杭州最令人难以忘怀的就是那美丽的西湖以及人们悠闲舒适的生活了。在 700 年前，这一切给马可•波罗留下了同样深刻的印象，他写道：“杭州城内有一广阔的大湖，宫殿豪宅沿湖而建， 其富丽豪华难以想像”，“湖中有小岛两个，每个岛上都有一大厦，其富丽精美就如帝王之宫殿”，“湖面上，如梭的游船满载着欢歌笑语， 终年不息。游湖赏玩，是此城居民的一大享受”。

中世纪欧洲出版书中根据马可•波罗所绘杭州（行在）城区图

《马可•波罗行纪》问世后，不仅风靡意大利，而且还被译成不同 文字在其他国家广为流传。至今为止，不同语言的《马可•波罗行纪》 译本共有 100 多种。在这部著名的游记中，大约有十五分之一的内容是 描述杭州的，更加重要的是，关于杭州的内容还是全书中“最为精彩、 最为重要”的部分。就这样，随着《马可•波罗行纪》的广泛传播，“天城”杭州也名扬全世界。