贾似道，字师宪，号秋壑，又号半闲老人，宋台州天台（今属浙江）人，生于嘉定六年（1213），卒于德祐元年（1275），前后经历南宋宁宗、理宗、度宗、恭帝四朝，亲身见证了南宋后半程风雨惨淡的历史。

贾似道曾祖以上家世寻常，一直到他的祖父贾伟才开始涉入仕途，他的父亲贾涉则凭借个人能力稳步致身显达。大约在孝宗淳熙五年至八年（1178－1181）间，贾伟守四川开江（四川开县），其间曾致信宰相赵雄（1129－1193），揭发利州西路安抚使吴挺（1138－1193）跋扈骄横。朝辞面见孝宗的时候，又请求裁抑武将郭棣、郭杲的兵权，因此获得孝宗的嘉许。后来又出任秘书郎、朝散大夫、知汉州（四川广汉）等官。不过，因为吴挺、郭杲等人相继出任四川、荆襄安抚使，挟私报复，使得贾伟在地方上处处受到压制和排挤，结果郁郁寡欢，落得个含冤而死。

贾伟死时，其子贾涉才20岁。为了洗刷父亲的冤屈，贾涉经历十年不断的奔走申诉，甚至跑到宫廷伏阙告状，终于得以平反。（《宋史•贾涉传》）贾涉（1178－1223）以父荫补官，初调高邮（今属江苏）尉，改万安（今属江西）丞，历宝应（今属江苏）县令、真州（江苏仪征）通判，又改任大理司直、知盱眙军（今属安徽）。后以节制忠义有方，短短数年内，骤升为淮东制置使，兼京东、河北路镇抚节制大使，成为主持南宋边防要务的方面要员。只因他有个“奸臣”儿子，以前人们对他的评价普遍比较负面，认为他徒有虚名，正史给他立传实在是取舍失当。但近年来学术界对贾涉也有了相对客观的评价。

颇具代表者如中国台湾学者黄宽重早年对贾涉评价较低，但经过深入研究后则推翻了先前偏见，充分肯定了贾涉的军事才能。他指出：贾涉崛起于南宋非常时期，无显赫的家世，未取得功名，在朝又无奥援，这样的人物在宋代承平时期是难以获致高位的，而他却得以开阃淮东、节制忠义，成为执行宋廷边防政策的重要人物，这和他在宋金蒙三国势力交错、兴替时期，以灵活的手腕处理边防、流民及涉外事务，表现卓越有密切关系……他以灵活的手腕，妥善接纳、处理山东忠义军的南归……利用这批武装力量作为恢复故土和救援危急地区的任务，使得山东地区在形式上纳入宋的版图，也使宋金冲突以来，淮东地区较少受到战火波及。此外，他也善于观察时势，呼应朝廷的外交政策，是第一位推动联结蒙古活动的宋朝地方官。此举不仅有助于宋蒙两国的相互了解，也化解山东忠义叛降问题所造成的误会。这些都是他得以在变动不定的大时代中出人头地、晋升高位，并且列名国史的重要原因……可见他是以自身的能力获致勋名，而非受其次子贾似道位居权要的影响所致。（黄宽重《贾涉事功评述—以南宋中期淮东的防务为中心》）

史弥远当政时，对李全等山东忠义军一味笼络，只知以名利相诱。贾涉熟悉淮东军政，洞见其中利弊，曾致书史氏直言相劝，他说道：“昔之患不过亡金，今之患又有山东忠义与北边。”（《宋史•贾涉传》）告诫应当十分警惕新兴蒙古的觊觎之心，以及李全等山东忠义军在势力坐大后的险谲变诈。后来历史的发展，完全印证了贾涉的远见卓识。不过，在当时，执政者刚愎自用，只把他的话当成危言耸听。

贾涉“六年开阃，尽瘁匪躬”，最后身心俱疲，疾病发作，紧急请辞制置使等职，奉旨返回京师奏报。

嘉定十六年（1223）六月一日，卒于临安府黄鹤山宝庆院，赠龙图阁学士、光禄大夫。贾涉享年46岁，可谓壮志未酬，英年早逝。（《台州墓志集录•贾涉墓志》）

贾似道是贾涉次子，乃庶母胡氏所生。贾涉去世时，他年仅11岁。在各种笔记小说中，一般都称贾似道生母胡氏出身普通民家，或云湖州德清县（今属浙江）人，或云钱唐（浙江杭州）奉口里人，先已嫁作人妻，贾涉在赴官途中偶然遇见，大概因有殊色而心生喜爱，遂携归作妾，后遭嫡妻史氏嫉妒，生下贾似道后即被赶出家门，四处流落，又嫁给了一个石匠。直到贾似道成名得志后，才重新访得生母，将她迎回，从此母子团聚。（《齐东野语》卷一五《龟溪二女贵》，《西湖游览志余》卷五《佞幸盘荒》）不过，类似说法不可尽信。1984年，天台县在文物普查中，于石溪乡溪边村发现了贾涉墓志。（徐三见《浙江天台县发现宋贾涉墓志》）该墓志系贾涉的长子贾贯道亲撰，完全没有提及胡氏，但记载史氏早在贾涉病逝前13年就已过世。如此算来，在贾似道出生前两年，史氏就早已不在人世。尽管嫡庶之间存在嫌隙并非全无可能，但所谓胡氏生下贾似道后遭史氏排挤出门、史氏不喜欢贾似道云云，显然出自小说家的杜撰或以讹传讹。至于胡氏生平的其他方面，也是云遮雾罩，很难知道真相究竟怎样。

可以确定的是，贾似道的一个姐姐后来入宫成了理宗十分宠幸的贵妃。理宗即位后，内廷派人到天台将旧相谢深甫(1139－1204)的孙女谢道清(1210－1283)和贾似道姊一道选入宫中。贾氏姿容绝代，理宗有意立她作皇后，但因为杨太后（即宁宗皇后）的干预，只好立姿色平平的谢氏为后，不过理宗私下里仍一心专宠贾氏。（《宋史•后妃传下》）绍定四年（1231）七月，诏封贾氏文安郡夫人，八月改封才人，次年十二月又进位贵妃。（《宋史•理宗本纪一》）理宗无子，唯一养大成人的公主即由贾贵妃所生，被皇帝视若掌上明珠。淳祐七年（1247）二月贾贵妃病故以后，理宗对女儿的钟爱有增无减。景定二年（1261），理宗将爱女许配杨太后的侄孙杨镇。为父女俩仍能随时团聚，理宗又专门安排在比邻皇宫的临安嘉会门附近建造了公主府邸，“飞楼阁道，密迩宫苑，帝常御小辇从宫人过公主第”，后进封周、汉国公主。（《宋史•公主传》《武林旧事》卷二《公主下降》）理宗对女儿的宠溺可见一斑。

这么一来，贾似道当然就成了皇帝宠妃的弟弟和公主的舅舅，这种特殊的宫廷关系无疑给他的仕途带来许多便利。贾似道最初以父荫补嘉兴司仓，端平元年（1234）三月，在其姊进封贵妃不久，即被调入临安任籍田令（《宋史•理宗本纪一》），乃是隶属太常寺的一份悠闲差事。前一年，权相史弥远刚刚去世，理宗正式开始亲政，故改元“端平”，史称“端平更化”。正史本传称贾似道少年丧父，年轻时沉迷于游戏与赌博，放荡不羁。入京之后，倚仗着皇亲身份，行为更加不检，“日纵游诸妓家，至夜即燕游湖上不反”。有一次，理宗登高夜游，俯瞰西湖里灯光辉煌，不同于平常，就对左右说：“此必似道也。”第二天一问，果然就是他。（《宋史•贾似道传》）受正史叙事的左右，人们一般也都认为贾似道是一个浅薄鄙陋的纨绔子弟，纯粹因为裙带关系，才得以平步青云，官至宰辅。但这样的逻辑推断，未免失之偏颇。对此，倒是当时的临安知府史岩之（1193－1270）看得明白，他早就在理宗前面说过，“似道虽有少年习气，然其材可大用也”。《延祐四明志》卷五《人物考》也记载，贾似道“少岁事游狎，其母禁止之。闻与德仲游，不复语”。德仲乃四明贤士汪之林的字，他是尚书汪大猷（1120－1200）之族孙。可见，贾似道虽年少轻薄，但在生母胡氏的严厉管教下，旧习有所收敛，反而与那些贤士大夫过从甚密。