据史书记载，“杭州”的得名，最早是在隋朝文帝开皇九年，即公元589年，废钱唐郡置“杭州”之时，杭州由此发端而一直沿用至今。不过，当时的州治是设在余杭。据《太平寰宇记》卷九十三载：“（州）在余杭县，盖因其县以立名。”这便是杭州得名之始。翌年（即开皇十年），遂移州治于钱唐县。显然，“杭州”的得名，脱胎于“余杭”是很清楚的。

而“余杭”之名的来历，则传说是夏禹到绍兴会稽山去会聚天下诸侯时，路过杭州之地“舍杭登陆”，后人因称此地为“禹杭”。但是，由于“禹”和“余”同音，以致后人将“禹杭”讹传，写作“余杭”。除此之外，还有另一种传说是说夏朝时，大禹巡狩绍兴会稽，至古杭州之地，“造杭以渡”，越人思之，且传其制，遂名“余杭”，这便是余杭与杭州得名的由来。

当然，这毕竟是民间传说，并不等于是真实的历史。按：“余”，是古越语的发语词，正如鲁迅笔下“阿Q”的“阿”字一样。倘若将它与《越绝书•记地传》“朱馀者，越盐官也。越人谓盐曰‘馀’”中的“馀”，诠释等同于“余”，进而主张“余杭”是越族经办的盐场所在，则明显是一种臆测。尽管“余”和“馀”古音相同，但“余杭”并不可写作“馀杭”，《说文》释“余，语之舒也”，“馀”则是“饶也”，字意彼此并不相同。而关于“杭”字，《唐韵》曰“与‘航’同”；《说文》释为“方舟也”。《诗•卫风》有“谁谓河广，一苇杭之”，可以为证。

《越绝书•记地传》称“杭坞者，句践杭也”，则“杭”又有津渡、码头之意。此外，还有人认为“杭”与“ ”古可互通，并引《正韵》云“胡刚切，并音杭”和《说文》曰“方舟也”为证。

然据《礼记》中的“天子造舟，诸侯维舟，大夫方舟，士特舟”记载，徐铉注曰：“今俗别作航，非是。”史家对《后汉书 • 杜笃传》“造舟于渭，北斻泾流”的“ ”字注称“自度也”， 说明“杭”与“ ”音同义不同，实难互通之。

我们再据扬雄《方言》“自关而东，或谓舟为航”可知，“杭”确与“航”同，有码头、渡口之称，同时还含有舟船、方舟、舫及浮桥之意。由此我们可以认定，古代的杭州确为津渡（杭）要地乃是事实，这也正是杭州之“杭”的实质所在。