1914年，沈干城从三林学堂毕业后，于1921年4月到杭州铁路闸口机修厂当钳工，11月参加北京马克思学说研究。1922年秋加入了中国共产党，10月创办闸口机修厂工人自修夜校。

与此同时，1922年，沈乐山来到沪杭甬铁路闸口机厂传达室担任警卫工作。他常济人危难，善为工人群众办事，被当时已经加入中国共产党的沈干城所注意，彼此间相互接近。沈乐山常向沈干城借阅进步书籍，从沈干城这里接受了马列主义和党的知识的教育，“两沈”从此建立了生死与共的革命友谊。

1925年2月，沈干城当选为全国铁路总工会执行委员；同年7月当选刚建立的闸口机修厂工人俱乐部副主任；10月建立中共沪杭铁路独立小组；11月，建立支部，任书记，并任中共杭州地委工人部长，参与杭州总工会的筹建。

而沈乐山之后也一直作为重要骨干参与到组织闸口铁路机厂工人俱乐部和筹建沪杭甬铁路总工会的活动中，后被选为执行委员、工人纠察队大队长，并兼任中共闸口机修厂支部书记和分工会秘书。1927年1月，在沈干城介绍下，沈乐山正式成为一名中共党员，共同踏上了为劳苦大众求解放的革命征途。

1927年1月，北伐军进逼杭州。按照中共杭州地委在1926年12月召开的紧急会议精神，沈乐山和沈干城一起秘密组织了铁路工人纠察队。他们从纠察队中选拔出精悍人员组成铁道兵团（铁道队），积极配合北伐军的军事行动，完成了党组织交给的各种艰巨任务。

2月17日，沈干城和沈乐山率领铁路工人纠察队员500余人，奔赴九溪附近的徐村、梵村一带迎接北伐军，并随同北伐军从闸口挺进杭州，光复了杭州这座著名的历史古城。

1927年2月后，沪杭甬铁路总工会成立，沈干城当选为副委员长兼宣传部长，嗣后在与国民党阴谋篡权的激烈斗争中，他都站在前哨。即使“四·一一”杭州反革命政变后，仍继续坚持斗争。

6月26日，因沪杭甬铁路总工会委员丁继曾叛变告密，沈干城不幸被捕。他坚信革命一定胜利，为营救其他同时被捕的同志，在审理“铁路工潮案”的特别刑事法庭上，即使敌人严刑拷打逼供，沈干城除了承认自己是共产党员(国共合作时沈已公开身份)外，没有吐露一点秘密。竭力为其他4名同志开脱，终使他们最后得以取保释放。

1934年，沈干城在长期经受惨无人道的折磨后，病逝于苏州江苏陆军监狱，终年37岁。

沈干城被捕后，沈乐山和原中央沪杭铁路独立小组成员、闸口铁路分工会执委洪德生以及沪杭甬铁路总工会执委董子贞一起，毅然担负起了领导地下的沪杭甬铁路总工会的重任。他们组织铁路工人集会，同丁继曾进行面对面的斗争，反对改组铁路总工会。此后，沈乐山被铁路当局开除公职而转入地下，成为了一名职业的革命者。

1927年6月，中共杭州中心区委改组为杭县县委，由艮山门站赵刚任书记，沈乐山接替被捕的薛雨霖担任工人部长。沈乐山的住处是当时省委的分支机关和党的秘密联络点，为安全起见，他经常变换住处。同时化名为张吉人、张栩，深入到群众里面，坚持继续斗争。

1927年11月7日，沈乐山因叛徒出卖而被捕。在狱中，迭遭酷刑，手脚指甲被拔光，血肉模糊，仍怒斥敌人，坚贞不屈，1928年1月16日深夜，在浙江陆军监狱壮烈就义，年仅28岁。

1987年4月4日，浙江省民政厅和原杭州铁路分局及各界代表450多人，在浙江革命火种点燃的闸口机厂隆重集会（原杭州铁路机务段），举行了沈干城、沈乐山烈士塑像揭幕仪式，著名经济学家薛暮桥为塑像题词。

沈氏兄弟的一生，是短暂的，但他们为共产主义理想献身的精神，却是永恒的，在中国革命史册上留下了不可磨灭的光辉一页。

英烈不朽，万古常青！