“钱塘门至秦皇缆船石，俗呼西石头。旧传西湖本与海通，东至沙河塘向南一岸，皆大江也，故秦始皇缆舟于此。”
“父老相传云，此乃秦始皇系缆石。其时皆浙江耳，初无西湖之名。始皇将登会稽，为风浪所阻，故泊舟此处。”
不仅仅是西湖与海相通，今天蒋村的西溪湿地一带古时也是通海的，是西部山区东下的苕溪洪水入海处。后来，因为苕溪改道北流，以及杭州湾的海水向东南缩退，于是这里就成为沼泽湿地了。
杭州城内一些历史上曾经使用过，以及一直流传至今仍在使用的地名，像白洋湖、泛洋湖、前洋街、后洋街、三里洋、十里洋、羊坝头、潮王庙、镇海楼、通江桥、漾沙坑等，同样都说明了杭州早期的历史地理环境情况。
隋开皇九年，杨素最初设置杭州时，首选的州治并不在钱唐城，而是在毗邻西部山地、地势相对较高的余杭县（今为余杭区余杭镇）。开皇十年，杭州的州治才从余杭县迁到钱唐县城。迁过来以后，第二年旋即又从钱唐县城往西南方向搬到了地势相当较高的柳浦西，在那里依山筑城，总算安定了下来。这也充分说明了钱唐县治一带，当时还并不适合作为州治。
那么，地形相对开阔而平坦的钱唐县治为什么不适合作为州治，而要搬到柳浦西去“依山筑城”呢？答案就在于，当时的钱唐县治一带地势比较低，容易受到江潮海水的影响。根据杭州历代地方志的记载，那时候的钱塘江塘堤在钱塘县南五里处，也就是说距离钱塘县城仅有2500米远。难怪唐代长庆年间担任杭州刺史的白居易，站在吴山上，不仅能看到江堤，而且还能听到钱塘江的潮水声。他写有《杭州春望》诗一首。在诗中，他说：
“望海楼明照曙霞，护江堤白蹋晴沙。涛声夜入伍员庙，柳色春藏苏小家。红袖织绫夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花。谁开湖寺西南路，草绿裙腰一道斜。”
伍员庙就在吴山上，供奉的是吴国大夫伍员，就是那个鞭尸掘墓、成就吴国霸业的伍子胥。“涛声夜入伍员庙”，在今天看来是不可思议的。但是，在当时因为海平面高，江塘离吴山一带很近，自然可以听到。《史记•伍子胥列传》记载，伍子胥自刎而死之后，吴王夫差让人把他的尸首扔到了钱塘江里。人们同情伍子胥，为他在江边山上立祠祭祀。因此，吴山也就有了另外一个名字——胥山。这都说明了春秋时期钱塘江的江水是一直漫流到吴山下面的。
对杭州历史上沧海桑田的变迁过程，宋代潘同在《浙江论》中有很具体的记述。他说：
“胥山西北，旧皆凿石以为栈道。唐景龙四年，沙岸北涨，地渐平坦，桑麻植焉。州司马李珣始开沙河。胥山者，今吴山也，而俗讹为青山。其时，沙河去胥山未甚远，故李绅诗曰‘犹瞻伍相青山庙’，又曰‘伍相庙前多白浪’。景龙沙涨之后，至于钱氏，随沙移岸渐至铁幢。今新岸去胥山已逾三里，皆为通衢。”
指出今天的吴山周边，包括从中山南路、鼓楼到吴山广场、清波街道办事处、吴庄、蔡官巷、府前街一带，以前都是海水漫流之处，人们只能从吴山山腰上开凿栈道行走。后来，海平面逐渐下降，潮水变小，沙岸向外涨移，吴山周边逐渐涨出了地势平坦的沙地。人们开始在这一带种上桑、麻等各种农作物，积极发展农业。唐景龙四年，杭州司马李珣为了保护老百姓的农作物不被海水大潮侵袭，组织人力开挖了沙河来防御潮水。随着沙涨进程的推进，江岸逐渐外移，从唐代景龙四年沙涨之后到钱氏吴越国时，已推到了铁幢浦一带。到北宋时，新沙岸距离吴山已有三里多远，其间都是通衢大道，行走无碍了。而到了南宋初绍兴年间，经历了红亭沙涨之后，沙岸更是远远地退缩到吴山西南一带去了。
当然，潘同这个寥寥数语的记述，是个高度浓缩了的历史进程。实际上，这个过程不可能是一蹴而就的。从历史文献中，我们可以看到，景龙四年李珣开沙河之后，每隔几十年就要遭受大潮的侵袭，但是在每次大潮退去之后，沙岸又进一步向外涨移，展现了一幅潮来我损、潮退我进的不屈不挠开发过程。
天宝十四年（755），潮水袭击了钱塘县，造成了很大的损失。但是，在潮水退去以后，曾经涨沙五十里。而沙涨到哪里，人们的开发就延伸到哪里。大历八年（773年），杭州发生海溢，据说损失很大，漂溺无数。而仅仅过了两年，大历十年杭州再次发生海溢事件，海水翻潮，杭州州郭受损面达5000余家，被潮水漂走的船达1000余只，而全家陷溺者百余户，死者400余人。长庆四年（824年），杭州又出现“潮涛失常，奔激西北”，“侵淫郊廛，坏败庐舍，人坠垫溺”。当时的杭州刺史白居易，还以全羊全猪沉于江中祭奠江神，希望能够使“水反归壑，谷迁为陵，土不骞崩，人无荡析”。（《白居易集》卷四○《祭浙江文》）会昌（841～846年）末年，李播出任杭州刺史，先后三次上书宰相，要来巨款修筑了长堤。本来以为长堤修好，能有几十年的安耽。不料，仅仅过了十几年，咸通二年（861年）时潮水再一次上岸，汹涌的潮水还冲进了城里，东奔西突，势莫能御。潮王庙供奉的潮王，钱塘人石瑰，就是在这次潮水中，竭尽家财投入抗潮，奋力筑堤不成而最后死于潮水的。
在咸通二年（861）的这场严重潮患中，杭州刺史崔彦曾在实践中不断吸取教训，改原来修堤阻水而采取开沟泄水的办法，组织人力在钱塘县城外依次开挖了里沙、中沙、外沙三条沙河。外沙河大抵在今天的东河即菜市河一带，南宋时在候潮门外还设有外沙巡检司。里沙河就是今天的贴沙河。中沙河的位置，史无明载，应该介于菜市河与贴沙河之间。里沙、中沙、外沙三条沙河，统称沙河。北宋政和年间（1111-1118），郡守张阁曾经在沙河塘旧址上立有石碑，刻石纪事。清人张铽有《访崔刺史沙河塘故址》诗，其中说：
“灯火沙河笑语喧，雨篷烟艇太嚣烦。庆春桥畔行人过，步牒追寻迹尚存。”
“一水迢遥浪欲翻，里沙流出啮城根。塘基今隶东河路，谁识咸通政务繁。”
指沙河塘址就在东河堤路。
