| “除夕的火，元宵的灯”，是千百年来中国人过春节的两件大事乐事，其中“元宵的灯”，史上最早可追溯到秦始皇嬴政称帝举行的燃灯祭祀“大地之神”典礼。汉武帝时期，由司马迁等人历时7年编创的《太初历》，可谓是我国第一部完整的历法，就已将元宵节列为重大节日。 
相传，元宵灯会的起始起源于“天人和谐”的故事。西汉时，文帝做了一个梦，梦见玉帝命火德星君在正月十五火烧京城。梦后文帝惊恐万分，急忙召来文武百官计议，一时众臣一脸尴尬，无计可施。正在为难时，大臣东方朔献上一计，解了文帝燃眉之急。 正月十五，火德星君果真驾临京城，文帝率群臣和百姓拜伏恭迎，向火德星君祈求平安。火德星君也不忍心人间劫难，生灵涂炭，但又不敢违犯天条。正在左右为难时，东方朔的计策帮了他的大忙。 当夜，京城长安内外，上至皇室下到庶民，按照东方朔的计策张灯燃炬，果然，火光冲天，大地通红，从天上看人间，大有天火降临一般，终于瞒过了玉帝之眼。此后，每年正月十五，京城便燃灯张炬，以示纪念，并用糯米粉搓成丸子，俗称“元宵”，既敬火德星君，又想用糯米圆子粘住他的牙齿少说为妙。 
到了汉明帝永平年间，随着对外交往的发展，佛教已开始传入中国，明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗由宫廷流传到民间，元宵节也被称为“灯节”。 隋炀帝时，元宵灯会已呈现“灯树千光照，花焰七枝开”的空前景致。炀帝先后三下扬州，皆为元宵良辰，其船队数十艘，每艘船上彩灯高悬争辉，笙歌洞萧飞扬，河中浮灯漂移，水光潋滟，河岸张灯结彩，喜气洋洋，绮丽壮观的水上夜景令人心驰神往，流连忘返。 史有梨园始祖之称的唐玄宗，自幼就十分喜爱歌舞戏剧，对我国音乐、舞蹈、戏曲发展作过重要贡献。玄宗时，实行宵禁的长安城，“六街鼓歌行人绝，九衢茫茫空有月”，唯独到了每年元宵节，“放灯三夜，城门洞开”，准许百姓通宵上街观灯游玩，男女老少竞相奔走，熙来攘往，通宵达旦，纵情欢乐。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”。从此，元宵节“灯树”“灯轮”“灯楼”“灯会”等红火风靡，代代相传。 北宋初年，“钱王纳土，献钱买添二夜”。杭州的灯节从正月十三到十七，共五天，据传是为了迎合五谷丰登的好兆头。宋代的元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美上又超越了唐代，且地方特色更浓，形式更为民间化。 
南宋词人辛弃疾《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”这是公认的元宵灯节的佳作名篇。 南宋时，临安城灯市南北延绵四十里，浩如灯海，街巷不夜。记述南宋杭州都市生活和民俗民艺的《西湖老人繁胜录》载：“南至龙山，北至北新桥，四十里灯火不绝。”据历史学家介绍，“龙山”指的是现在的六和塔附近，“北新桥”则为天水桥附近。尤其是有“天街”之称的“清河坊至众安桥一带，沙戏灯、马骑灯、火铁灯、架儿灯、象生鱼灯、一把蓬灯、海鲜灯、人物满堂红灯，灯光盈市。” 那时，除张灯、赏灯外，还活跃着猜灯谜、舞龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。始于汉代的猜灯谜，到了南宋时更有过之而无不及，人们把耐人寻味、雅俗共赏的谜语写在纸条上，系在彩灯下，供游人琢磨猜测，欣喜中饱受民俗文化的滋补。苏轼离开杭州远赴密州后，对杭州的灯节仍念念不忘，留下了“灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画”的眷念。 
元代的元宵闹花灯活动，不乏出现了灯塔、望灯之类的精品灯彩。元代诗人谢宗可生动地描述了当时灯塔的壮观：“拔地烧空空炬长，烛龙桂影照穹苍，七层火树云生暖，九曲神珠夜吐光。霞光彤幢归净界，星随绛节下西方，如来应到天坛上，万斛金莲绕步香。”望灯是元代灯节的一大亮点，灯高约五尺，大约一丈五尺，中间点亮蜡烛五支，高悬于望灯杆上，民间称其“天灯”。 到了明代，元宵节门前挂春灯，堂上悬花灯，街上设灯节。入夜，数不清的花灯点缀于树下廊前，灿烂如昼。明太祖朱元璋建都南京不久，即在夫子庙举办了盛大的灯会，秦淮河岸燃灯万盏，火树银花满布金陵。唐寅有诗为证：“有灯无月不误人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，佛地笙歌赛灶神。不展芳樽开口笑，如何消得此良辰。” 
清代花灯活动成规成俗，元宵灯节盛况不减前朝。乾隆皇帝为彰显灯节的隆重，规定文武百官穿朝服三天，灯节中增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，最热闹莫过于正月十四试灯，正月十五、十六两晚最盛。 
就元宵节节期长短而言，汉代一天，唐代三天，宋代五天，明代自初八点灯，一直到正月十七落灯，整整十天，清代缩短为五天。 
古往今来，杭州灯节享誉全国。穆宗长庆二年（公元822年），年过半百的白居易来到杭州任刺史，他在《正月十一夜日》对杭州的灯节倍加赞赏“灯火家家市，箫笙处处楼。无妨思帝里，不合厌杭州。”
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