杨乃武案平反后，《申报》主人美查一则同情杨乃武的遭遇，二则也因杨乃武确擅长文墨，遂于1878年聘请他担任《申报》的主笔。谁知他进入报馆不久，惹起了一场文字麻烦，得罪了钦差大臣郭嵩焘被迫离职。这件事情的缘由，据说是出于杨乃武编发的一篇译文。

《申报》

1878年7月19日，《申报》以《星使驻英近事》为题，报道了郭嵩焘该年夏天在伦敦观画、买画、面像的事情。这篇译自西报，由杨乃武编发的文字，以诙谐刻薄之笔调，转译并评论了郭氏画像之事，把一位中国驻英大使形容得呆头呆脑的样子，虽然杨乃武在文章的前面与后面有所申言，但编发这篇文章的人，还是避免不了要承担责任。报道可能是将郭氏在照相时摆布的姿势和言谈移到了画室，所以其间不乏嘲讽之意。这篇文章传到北京，清朝专管各国外交的总理各国事务衙门里稍有国际知识的官员，认为郭嵩焘这种神态，殊失大使身份，便对他进行函电交责，使得郭嵩焘忐忑不安，同时，刊登这篇文章的这张《申报》也被传到欧洲。郭氏读到《申报》上刊出的这篇文章，认为《申报》捏造他在画像时的言行举止，名义上转录于西报，实则凭空添加了许多伦敦各新报所没有的议论，这是对他有意的中伤污蔑。他急忙招来翻译马格里、画师古曼查问此事，马、古两人都称《申报》所登各节全系虚妄，于是郭氏决心追究到底。《申报》馆接到马格里的更正函后，知道这篇文章触犯了钦差大人。

郭嵩焘

郭嵩焘首先致电《申报》，追究这篇报道消息的来源。《申报》起先并不在意，想拖延了事，直到郭氏一再催促，并将回复电报费用汇出，这才不得已复电泛指伦敦的一种星期报来搪塞。谁料郭氏让马格里将几个月的报纸买来查阅，也没有找到这篇报道，于是又命马格里、古曼出面致信《申报》，为画像事辩诬。《申报》无奈，被迫于11月28日刊出《画师辩诬书》，又于11月29日刊出《马格里致本馆书》。

《马格里致本馆书》主要内容如下：

马格里谨致书于申报馆主人执事，仆在法国巴黎斯城，获见六月二十日贵报，阅竟，不胜诧异，查古曼为钦差绘像，系仆之所荐引，同见钦差。绘成后，钦差不甚惬意，经古曼再三修饰，钦差始言有五六分形似，迨此画悬挂于画馆中，见者皆称之。于是古曼之画名鹊起……溯其绘像之时，古曼与钦差相见一切言语，皆由仆传达，若如贵报所言，则仆从饮差将近两年，实未见钦差有此情景。似此凭空侮慢，其令仆何以自处乎！顷者公旋伦敦，诘问古曼以此事之缘起，古曼指天明誓，坚不承认。且在伦敦阅看新报十余家，亦从未见此一段文字。仆谓：此等讥笑轻薄之言，或是他人有意诬蔑钦差，借古曼画相为言；或径出古曼之手笔，要皆无足重轻。盖古曼不过一画士耳，辄敢肆口讥笑，自有人责其妄谬。乃贵报遽谓英国新闻纸，言及中朝星使每涉诙谐。则仆自随钦差来此后，所见新报，无不喜佩钦差，绝不闻有涉及诙谐者。因思泰西各国，无不讲情理与讲律法，各种新报之司笔墨者，亦多系通达事理之人，故于各国驻扎之星使，从不肯有所讥嘲。若如贵报所载，甚非英人之公心所乐闻也……望将仆此段议论，载入贵报，稍解前言之失。缘古曼不过一画士，得失不足论，而仆自觉古曼由仆引荐，由仆传言，此等虚诬之词，实令仆无以对软差也。

上面这封更正函件在《申报》上发表后，郭嵩焘仍竭力追究那篇讽刺他的文章的来源。1879年2月，郭嵩焘离开伦敦卸任归国，3月初抵达上海吴淞口，随即开始与《申报》交涉，甚至声称将诉之法庭。申报馆主人美查此时也逐渐认识到事态的严重性，于是通过英国驻上海领事英达（Davonport）向郭氏转达歉意。原来这篇报道，是《申报》的译员译自《字林西报》，由主笔杨乃武经手编发。但当时报馆当局恐怕道出真实情况后，会连累到《字林西报》，也可能会影响到今后翻译《字林西报》的业务，以及祸延编发这篇稿子的杨乃武。故而对郭氏派来追查的人谎称是译自《欧卧阑报》，郭氏又着人去该报查询，不料《申报》所说《欧卧阑报》刊出的日期不是星期日，而《欧卧阑报》只是在星期日出版，所以查不到。郭氏恐怕有遗漏，便花去一笔钱，把两年的《欧卧阑报》全部买来查阅，当然是查不出来的。于是郭氏再向《申报》通查。并且威胁说：“如不交出西报译文的底稿，后果要由《申报》负责。”此时。经手此事的杨乃武再也不能搪塞下去了，便交出《字林西报》西文原稿。郭氏派人向《字林西报》查询方知《字林西报》是转载“英国伦敦的”《代立太里格拉弗报》，再去查询《代立太里格拉弗报》馆是何人撰写的，却查到古曼画师身上了。原来，古曼画师之弟是《代立太里格拉弗报》的记者，当他听到自己的兄长为清朝驻英大使画像的消息，便向兄长约略地询问了一些当时的情形，便着手写起了这篇新闻报道。但文中并无虚夸情事，是《字林西报》在转载时编造情节，把郭氏形容得如同小丑，而《申报》却不问事实之有无及真假，尽情披露，这才引起了郭氏和《申报》之间的中国新闻史上第一起名誉纠纷案。

3月18日，《申报》终于在报上公开向郭嵩焘赔礼道歉，并表示以后不能再犯这样的错误了：“本报于去年夏秋间叠登郭侍郎在外洋画照宴客等事，一时误听谣传，语多失实。在后访知颠末，歉仄莫名，爰即辩正在报。现在此事已闻于驻沪英达领事，故即请领事据情转达侍郎以明本馆并非有意嘲谑，蒙侍郎俯鉴愚忱不与计较，而本馆益深愧恧矣。按日报规例，凡记叙事实，本以确访明查，为第一要着。本馆总当以此为念，不再有误听谣言登报也。”郭氏看到之后，以为辩诬的目的已经达到，也就释然于心，不再深究了。事已明白，但郭氏为此事耗去了往来的电报费达3000余元。适巧郭氏离任回国，终于没有对《申报》进一步追究下去。

然而，杨乃武却恐怕他进行报复，觉得在《申报》的职位不能继续下去了，被迫离开了《申报》主笔的职位，回到自己的家乡去了。《申报》当局和全体工作人员，深恐杨乃武再遭到牢狱之灾，虽然杨乃武离开《申报》，但对外仍绝口不谈此事底细，故外界不知道杨乃武为什么离开《申报》。而杨乃武本人对此事更是讳莫如深。直到后来时过境迁，《申报》工作人员才稍有松口。