从19世纪中叶开始，杭州受到一系列负面影响，最终导致江南地区城市中心等级的重新调整。杭州丧失了在以京杭大运河为南北命脉的古老商业网络中的战略地位。但铁路的出现使杭州城市经济再度活跃，城市规模扩大，新的经济功能区域日渐出现。汤寿潜筑江墅段铁路时，曾设车站于清泰门外，清泰门东段一度兴旺，出现闹市。沪杭铁路的杭州车站改设城站，由于交通便利、旅客集中，清泰街的闹市随即慢慢消失，城站市场逐渐形成。沪杭铁路建成营运后，由于管理严格、服务周到，客源与货源均较为充足，其机车利用率一直居于全国各路之前列。20世纪20年代，沪杭铁路年载客量已突破500万，年载货量近60万吨（具体年份数据见下表），运输的货物主要有水果、蔬菜、大米、茶叶、煤、丝绸、蚕茧、纸张、木材、食糖等。从试营运到抗日战争爆发前夕，沪杭铁路始终为沿线居民提供着安全快速而又经济实惠的运输服务，发挥着江浙交通大动脉的作用。通过沪杭铁路，上海对杭州的政治、经济辐射进一步强化。另一方面，杭城新增人口与新设工厂大部分集中在铁路沿线，市中心也逐渐从城南的湖滨、凤凰山一带移至城北艮山门、武林门一带。笕桥等城东新区的迅速崛起，在很大程度上减轻了老城区负担，拓展了城市发展空间，优化了城市布局结构。

                  表2 2 1914-1920年沪杭铁路运输能力统计表

                        年份         载客数人         载货量吨

                                                     1914         954462       2584574（市担）

1915       3378991     460463

1916       4121493     365218

1917       4682645     464059

1918       5100452     464787

1919       5445502     494497

1920       5743286     585070

    资料来源：《杭州关十年报告（1912-1921年）》，载杭州海关译编《近代浙江通商口岸经济社会概况》，浙江人民出版社2002年版，第704页。

铁路在促进城乡之间的交往与联系之中也发挥着重要作用。有了火车之后，城乡间的距离大为缩短，乡民进城不再像以前那样困难，昔日墨守乡土的农民也开始打破故刁，或进城经商，或“群集都市，成为产业工人，商铺店员或劳动后备军”。因铁路之便，农村人口大量流入城市，扩大了城市的人口规模，促进了城市工商业的繁荣与发展，在一定程度上加速了杭州城市化进程。杭州到上海之间的火车每天来回5趟。快车只需5小时，而乘轮船大约要花24小时。每天除了一辆货车来往于上海与杭州外，还有嘉兴到杭州、嘉兴至上海的区间火车。