从现有史料看，较详细提到南词进京演出的是杭州南词，如清乾隆年间的蒋士铨在《京师乐府词·唱南词》中写道：
“三弦掩抑平湖调，先唱摊(摊即滩)头与提要。高谈慷慨气粗豪，细语缠绵发忠孝。洗刷巫云峡雨词，宣扬却同批凤貌。冠缨索绝共欢哗，玉簪交颐极伤悼。蜜意惑人最惨凄，谈言微中真神妙。君不见，杭州士女垂垂手，听词人动鸾皇偶。父母之命礼经传，婚姻私订南词有。”
到清同治二年(1863)，《杭俗遗风》对于杭州南词的演出也有记载：
“南词者，说唱古今书籍，编七字句，坐中开口弹弦子。打横者助以扬琴。每本四五回。称为唱书先生。”
从上述记载看，杭州南词在清乾隆年间已盛行。演唱者自操三弦，以一人用七字句说唱古今书籍，并以“摊头”作为开头。唱腔名为“平湖调”。后又增加扬琴伴奏，所唱之书篇幅较短。平时，艺人为了把它和大部头的评话加以区别，就称它为“小书”(评话叫做“大书”)；而听众则把只说不唱的艺人称为“说书先生”，把有说有唱的叫做“唱书先生”。
南词在演出时，由于艺人很斯文，故杭州人俗称它为“文书”，如清《江乡节物诗》中说：“南词，杭人俗称‘文书’。”而艺人又习惯称它为“弹词”。但苏州艺人在清代，又把弹词称为“南词”，这在天悔生的《金蹄逸史》及弹词名家马如飞的弹词开篇里都有记述。清代苏州弹词的情况，在李声振的《百戏竹枝词》中也有较详细的记载：
“……亦鼓词类，然稍有理致，吴人弹平湖调，以弦索按之。近竞尚打铜丝弦扬琴矣。都中四宜茶轩，有夜演者。四宜轩子半吴音，茗战何妨听夜深。近日平湖弦索冷，丝铜争唱打扬琴。”
从词中看，当时苏州弹词艺人所唱的曲调亦是杭州南词所唱的“平湖调”，伴奏乐器也和杭州南词相同。
南词流传到各地后，称谓有了区别。如苏州有“对白对词”，宁波则称“四明南词”(或叫“四明文书”)；而在绍兴，艺人则习惯以曲调名称命名，叫它为“平湖调”，但绍兴文人仍称其为南词，如清代吕善根在《六红诗话》卷四中说：
“会稽胡嗣源秀才文汇，幼工韵语，稍长，即善唱南词，点窜旧本，都成妙文，名满士大夫间。”
胡嗣源又称胡小二，唱南词红极一时，这在清代叶腾骧的《证谛山人杂志》卷四及周作人的《桑下丛谈》中都有记述。
流传到各地后的南词，表演上也有了发展，演唱和伴奏人员增加到二人以上，如“对白南词”，顾名思义，“对白”者至少要有二人开口。又如绍兴“平湖调”常用三人演出，乐器是扬琴、二胡和弦子，由三人分别担任，但只有弹弦子的人自唱、自表、自白，其他两人仅弄弄乐器而已。后来，伴奏乐器又增加了琵琶、笙、箫等。再如宁波的四明南词，伴奏乐器增加到五种，有琵琶、胡琴、洞箫、阮、笙等。这无疑比原来的杭州南词仅一人开口、一人伴奏有了发展。
各地南词，虽然俗称不一，但唱腔早期都以“平湖调”为主。至于“平湖调”唱腔的来历，多和杭州西湖有关。如有些艺人说，因为杭州有平湖秋月一景，故唱腔以此景命名。宁波的四明南词艺人中又有这样的一种说法，即如用“平湖调”中的“水底翻”“风点头”等曲调来演唱《西湖十景》的开篇，则最有特色。可见当时四明南词所唱的《西湖十景》开篇，是以曲牌、小曲为主，每景一曲，这和杭州南词早期的传统节目《西湖十景》的情况相似。而绍兴“平湖调”的艺人则说，“平湖调”这个名称是被习用了的，传说当年苏东坡游西湖时，曾即兴写了一首《平湖秋月》：
“归雁穿云响碧天，湖山微露翠婵娟。遍舟载酒寻秋去，看尽林烟映水妍。柔情付与长堤柳，诗意高风话当年。且莫论神仙眷属羡和靖，书画养真只米颠。伴侣有鹤中流韵，明月殷勤送管弦，晚风催我醉缠绵。”
南词艺人就把它作为开篇，在正式书目前加唱。后来，虽然这词句很少唱，但这个曲调却一直被沿用，并称它为“平湖调”。当然，这仅是个传说而已，在苏东坡的著作中是找不到的。不过，现今“平湖调”唱腔，其结尾被称为“凤凰三点头”的三句式的落调形式，却和上述唱词的三句式结尾格式相吻合。
综上所述，虽然南词在各地有各种称谓，但它们同出一源。这在清乾隆时李家瑞的《北平俗曲考》中也讲得很明白：“南词即浙江平湖调”。
作者系原杭州曲艺团副团长、
市曲艺家协会原主席，
国家二级作曲
