西湖在古时与江海相通，是一个小海湾，吴山、宝石山则是环抱海湾的两个岬角。随着钱塘江泥沙的不断沉淀，湾口逐渐被塞住，西湖从此变成一个潟湖，后再由潟湖逐渐成为淡水湖泊。

西湖最早被称为武林水，后又有钱水、钱湖、明圣湖、金牛湖及龙川、钱源诸名。自唐以后，因湖在州城之西，故俗称西湖。中国官方文件中第一次使用“西湖”这一名称，是在北宋苏轼向朝廷上书的奏章中。

《杭州乞度牒开西湖状》影印版局部

元祐四年（1089年），苏轼第二次到杭州任职，着手开展围绕西湖、六井和内河的全方面水利工程，制订疏浚西湖的方案，并于次年向朝廷呈报了《杭州乞度牒开西湖状》的奏章。奏文称：“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也……使杭州而无西湖，如人去其眉目，岂复为人乎？”奏文从放生、民饮、灌溉、助航、酿酒等五个方面出发，把西湖的存废与杭州的发展紧密地联系起来，提出西湖不可废的论点。仅隔数天，他又呈报《申三省起请开湖六条状》，提出了全面修浚、开发西湖的具体方案。

南宋时，杭州成为当时的政治、经济、文化中心，西湖之名也迅速远播。元、明、清、民国期间，湖名趋于稳定，西湖成为正式的名称。

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