在光宗即位的第三年，绍熙二年（1191）十一月 二十七日，这一天应举行冬至南郊祭天。根据君权天授的理念，此项典礼每三年举行一次，并由皇帝亲自主持。这一次南郊是光宗即位以来的第一次，号称“初郊”，意义非凡。南郊举行的地点名为圜坛，形制与今天北京天坛相近，是一座共有四层、十三陛、七十二级的圆形建筑，在临安府城东南嘉会门外四里。而嘉会门紧挨着大内，因此路途并不遥远。从《宋会要辑稿》看，从本年的三月份开始，朝廷上下就在为筹备此次典礼而忙碌，光宗本人更是于六月七日降下御札，确定本年冬至郊礼的日期为十一月二十七日。按照礼制，典礼在二十七日丑时一刻（凌晨1点15分）举行，皇帝的任务是，先登上坛顶行初献礼，即分别来到昊天上帝、皇地、太祖太宗三处牌 位前献礼，由亲王行亚献礼，皇帝再升坛读玉册，再下坛；再由亲王行终献礼，皇帝又升坛饮福、受胙，送神，望燎（看着祭品烧化）。因为是在半夜举行，故行礼时需要点烛张灯，等到黎明时，全部仪式结束，皇帝返驾回宫。

   十一月二十六日晚，光宗循例在青城斋宫宿斋。但在这一晚，从大内传来惊人的消息，备受光宗宠爱的黄贵妃突然去世了，光宗闻讯后感到震惊，心绪不宁。到了凌晨丑时，本来皇帝要登上圜坛的最顶层行礼，迎接他的却是倾盆大雨。南郊遭遇雨天并非罕见，孝宗淳熙十二年（1185）十一月二十二日冬至祭天时，一开始天空也下起了小雨，但等到孝宗登上圜坛行“奠玉帛”之礼后，突然雨止放晴。礼毕返驾，孝宗喜滋滋地对随行宰相、执政们说：“方登坛时雨点下，及奠币玉便晴，此皆上天垂佑。”王淮代表宰执们献上祝福：“陛下圣德格天，欲雨而晴，乃所以显上帝临飨之意，实邦国大庆。”光宗行礼的这一天，不但没有“欲雨而晴”这样的好事，反而下起了没头没脑的倾盆大雨。在这种天气下，皇帝无力冒雨登上七十二级台阶，只得放弃登坛的打算，而在圜坛旁边的望祭殿行礼。

根据《咸淳临安志》，为了节省经费，圜坛旁边的望祭殿一直没有正式的建筑，而是由木材、幕布搭成的活动板房：“临事则为幕屋。”被黄贵妃死讯弄得心绪不宁的光宗，被迫在“幕屋”里行礼，突然一阵狂风刮过，殿内蜡烛灭了一片，一种不受上天眷顾的不祥预感袭上心头，又联想到昨晚得到的黄贵妃死讯，光宗竟然从此患上了“心疾”，即精神失常。

   从直接原因看，导致光宗精神失常的是两个原因，一是黄贵妃的死讯，第二则是祭祀当日遭遇风雨，此二事之中，前者更像是主因，而后者只是加重了对光宗的刺激。那么，黄贵妃为什么会死在光宗出宫斋宿的当晚呢？说起来这又是一个谜。

   这位黄贵妃原来是高宗德寿宫的一个宫女（“德寿宫内人”），淳熙六年（1179）十月二十四日，她被高宗赐予皇太子，封和义郡夫人，淳熙十六年（1189）五月十八日，此时光宗已经即位，她被进封为贵妃。《宋史•慈懿李皇后传》以及南宋周密的笔记《齐东野语》都声称是光宗皇后李氏出于嫉妒，趁光宗在外宿斋那一天杀死了黄贵妃，对外声称是暴病而死。这只是对黄贵妃死因的一种“说法”，未必是事实真相。