胡宗宪当时在杭州是如何领导这场抗倭斗争的呢？翻开历史书，那段抗击外来侵略的历史清楚地展现在我们面前。

胡宗宪到杭后，针对明朝官兵“进退无纪，彼此离心，贪功观望，有同儿戏”（《明世宗实录》卷三八八）的软弱涣散状态，一面积极采取措施，认真整顿军纪，严惩拥兵不战和弃城而遁的指挥陈光祖、把总孙敖和嘉善知县邓植风，彰扬优恤壮烈殉国的百户赖荣华；一面多方延揽英豪，网罗人才。一时间，明军军纪整肃一新，一批拥有军事谋略和指挥才能的文臣武将如茅伸、徐渭、沈明臣、文征明、郑若曾、俞大猷、卢镗和戚继光等云集胡宗宪麾下，成为以后抗倭战争取得彻底胜利的中坚力量。同时，胡宗宪还亲自深入被倭寇洗劫过的地区，进行调查勘探，以便做到知己知彼，制定正确的战略战术。于是战斗力大增。同时，他认为单靠武力剿杀来肃清倭寇，是极其困难的，必须采取“攻谋为上，角力为下”（《筹海图编》卷九）的战略方针，实行剿抚并举的抗倭方略，才能彻底消除倭患，取得抗倭战争的胜利。

嘉靖三十四年（1555）五月，倭寇直犯嘉兴。胡宗宪从艮山门望海楼出兵，用计策在嘉兴传令茶坊酒肆照常营业，一面密使勇猛而机警的士兵化装成船民，在南湖画艇上设美酒佳肴以待，并在酒菜中暗下毒药。倭寇前锋一到，争先恐后饮酒作乐，结果全中毒饵。凭着智谋与胆识，胡宗宪不费吹灰之力，毒死倭寇数百人，使倭寇锐气大挫。胡宗宪因“勇敢而有胆略，亲环甲临戎”，功勋卓著，被升任为右佥都御史兼浙江巡抚，取代了组织无力的原浙江巡抚李天宠。

胡宗宪认识到，斩草必须除根，擒贼先要擒王。在确认原籍徽州府歙县人汪直就是倭首和元凶时，胡宗宪机智地利用同乡之谊，将汪直的母亲和妻孥从金华监狱释放，“丰衣食，洁第宅”，并让她们写下劝降家书，于嘉靖三十四年十月派浙江生员蒋洲、陈可愿携劝降书，以“诏谕日本国王，禁蕺岛夷”（《嘉靖东南来倭通录》）为名出使日本，从事对汪直等倭酋的招抚工作。这样，明代对倭寇的招抚策略便全面展开。动以乡谊，晓以利害，使汪直有降服归顺之意。闰十一月，在留下蒋洲作人质的条件下，汪直遣义子汪立功自效。不久，汪便将另一倭酋徐海即将来犯的消息面陈给胡宗宪。同时，胡宗宪豪不犹豫地采取了武力剿灭的战术，先后令参政任环、总兵俞大猷和参将卢镗在马迹山和舟山海域拦截来犯之倭，并生擒了倭寇滩舍卖及乌鲁美他郎等。海陆战场同时报捷，极大地鼓舞了明军的士气。

嘉靖三十五年（1556）四月，徐海率陈东、叶明和辛五郎等日本大隅、萨摩二岛的倭寇万余人，从海上直犯上海、慈溪和乍浦等地，来势极为凶猛。此时，已升任兵部左侍郎兼都察院左佥都御史和浙、直、苏、闽四省总督的胡宗宪，面对这一形势，临危不乱，果断地制定了诱敌深入、各个击破的战术。他以塘栖为阵地布军设防，与浙江巡抚阮鹗互为犄角。在崇德三里桥，阮鹗遣大将宗礼徐海展开激战，三战三捷。但因倭寇势力过于强大，明军逐渐由攻转守，形势对明军极为不利。胡宗宪见武力难以制服徐海，转而使用离间之计。将陈东释放，并让叶明致书陈东，联合进攻徐海，以立功自赎。这样，使三支倭寇魁遂结怨构隙，互相猜忌。八月初二，徐海在走投无路之际，被迫亲率数百倭寇，至平湖请降。徐海由胡宗宪安排驻军于平湖城外的东沈庄；陈东则受胡宗宪之命礼营于西沈庄，两军隔河相望。后因事态有变，胡宗宪传令早已埋伏好的明朝官兵将两支残倭团团包围。徐海见大势已去，投水自杀；徐洪、陈东、叶明和辛五郎等被生擒。其余逃往舟山的残倭，又遭俞大猷伏兵的横击，全部被歼。至此，两浙倭患遂告平息。

嘉靖三十六年（1557）十一月，汪直亲率日本山口、丰后二岛领主特使善妙等40余人和3000名全副武装的甲兵，分乘数舰船驶抵浙江岑港。汪受命上岸与胡宗宪交涉，商讨受抚事宜。汪直率部来到浙江的消息一经传开，两浙地区的官民惊惶失措。面对来自朝野各方压力，胡宗宪冷静地分析了形势，在武力解决缺乏把握的情况下，他“力主抚议”，诱使汪直尽快降顺。汪直至浙总督府入谒受抚，胡宗宪对其宣慰备至，优抚有加，并上疏“请曲贷直死，俾海上，系番夷心”（《明史》卷二O五）。在余寇向明军发起猛烈进攻时，由于胡宗宪事先布置了防御，戚继光率领戚家军奋勇向前，在海上与倭寇展开了激烈的战斗，大破倭寇，只有小部残倭逃往福建沿海。

在这历时数年的抗倭靖海战争中，胡宗宪有胆有识，次第翦除了倭寇元凶徐海、陈东、叶明、辛五郎和汪直等辈，为捍卫祖国的领土与领海主权，保护东南沿海地区的人民生命财产免遭涂炭，立下了赫赫战功。嘉靖三十九年(1560)以后，为表彰他的功绩，明朝中央政府先后加封太子太保、兵部尚书兼少保。

然而，就是这样一位有功于社稷的民族英雄，在徐海、汪直等倭寇被次第翦除以后，却屡遭弹劾，甚至被诬为“军门倭主”（《明通鉴》卷六二）。

正当抗倭战争取得节节胜利的时候，嘉靖四十一年（1562），南京给事中陆凤仪再次上疏弹劾胡宗宪，并指责他为严嵩同党。胡宗宪第一次被逮系京师受审。嘉靖四十二年（1563），胡宗宪被再次下狱。在狱中，胡宗宪发愤上书，累数千言，极力为自己辩诬，并愤然写下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”（《忠敬堂汇钞》），以抒发愤懑之情。嘉靖四十四年（1565），一代靖海英雄胡宗宪在悲愤交加中死于监狱。

胡宗宪依附奸臣严嵩，固然不足为齿，但他在明代抗倭战争中的作用是不可埋没的，他虽有过，但仍不失抗倭民族英雄之称。望海楼，便是历史的见证。