| 杭州的贡院历史，见于记载的始于南宋，时人钱塘吴自牧说：“礼部贡院，在观桥西”。 《南宋京城图》载有观桥，其西为贡院桥，并标明贡院在贡院桥西。贡院桥后世称为阔板桥，《乾隆府志》载：“阔板桥，《咸淳志》作贡院桥，宋时礼部贡院在此”。 《古今图画集成》载：“阔板桥疑即旧志贡院桥，桥上有石板二，每板约阔丈许”。 姚靖《西湖志》亦载：“贡院桥，俗称阔板桥，余幼时及见桥柱贡院二字镌款”。 又阅《光绪浙江省城图》，阔板桥在宝带桥、小桥之间，其南为麒麟街，其北为崔牙园，皇亲巷在崔牙园西北。以此对照南宋图籍，则贡院在今皇亲苑一带无疑。南宋于绍兴十年（1140）开省殿试，十二年、十四年各一次，以后作为常例，每三年进行一次。礼部省试录取又经殿试复考合格者为进士，第一甲赐进士及第，第二甲赐同进士及第，第三、四甲并赐进士出身，第五甲赐同进士出身。进士各授知县、同知县及相应官职。进士中一甲第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。状元官授承事郎，任上郡签判，榜眼授承奉郎，探花授承务郎，任中郡或下郡签判。自高宗绍兴十年至度宗咸淳七年的一百三十一年中，共出张孝祥、王十朋、文天祥、陈文龙等状元四十八名。 杭州贡院在钱塘门外王家桥，试本州诸县应试士人，杭城为辇毂之地，原取举人额为七十名，后增至八十九名。中榜者赴州守所设之鹿鸣宴，入太学为生员。 
元时置江浙行省贡院，地在祥符桥北。明洪武三年（1370）设浙江行省贡院，地在运司河下东，合试杭、严、金、衢、处、台、温、宁、绍九府之士。嘉、湖二府另行设置考试，然试场亦在此，何故?无法考据。至天顺三年（1459）因运司河下之试场“地狭不足容席舍”，遂迁至盐桥之北的仁和仓旧址，即今之杭高校址，故其地称贡院前。成化十年（1474）左布政使张瓒、右布政使宁良、按察使戴珙加以充拓装饰，大学士淳安商辂作记。嘉靖四年（1525）巡按御史潘仿新建选秀楼、至公堂，拓展明远楼，增筑瞭高楼，新建伯王守仁作记。嘉靖二十四年、二十五年又修缮一次，因此，使贡院“规模宏丽，甲于他省”。明代后期贡院，中为至公堂，乃院中之大堂，至公堂左为监临别署，右为受卷所，其南在甬道中心者称明远楼，为主考瞭望之所，楼上供有魁星像。明远楼东西为文场，有号舍三千余楹。其他监试、文册、誊录、对读、弥封、供给、巡缉等各有司房。贡院大门之外，东西有“腾蛟”“起凤”两牌坊，高伟壮丽，极具气派。 
清代贡院保持了明代规模。清初号舍已增至四千八百余间。康熙二十三年（1684）浙江总督王国安、巡抚赵公麟，因当时应试人多，号舍不足，苦于以轿代替，增拓号舍五千一百二十间。康熙五十年（1711）巡抚王度昭又复添二千三百间，此时共有号舍一万二千二百七十六间，“直省号舍之多，无过于浙省”。另在贡院大门外置东西长廊，作为考生候立处。直南处立“天运文通”坊，东西又立“明经取士”“为国求贤”两坊，并在登云桥立坊，标其名曰“贡院”。 咸丰辛酉贡院毁于战火，同治三年（1864）左宗堂邀浙省十一郡士民捐银二十万两，饬僚属沈祖懋等重建。光绪十五年（1889）、十七年又建厂篷，造巡驻所，平坦土阜，改造道路，构筑水管等。 浙省贡院的考试称为乡试，三年一次，于子、午、卯、酉之岁举行，乡试首场定于八月初八日，各府士子大多于七月中旬陆续来杭，贡院附近居民有屋者用以招租，门前贴着红纸，榜曰“安寓秋元”。 每次开考来试人数约万人，贡院附近青云街文具书坊等各种商店林立。考生经三场考试，由同考官、主考官阅卷后，选定中榜者，名额大致为一百人左右。以同治年间为例，中正榜九十九名，后增至一百零七名，副榜十名，以后增至十八名。中榜者称举人，可参加礼部会试。 
光绪末年，新学兴起，科举取士废除，光绪三十二年（1906）五月，浙江巡抚张曾敭奏准于贡院旧址创办浙江官立两级师范学堂，杭州的贡院历史就此结束。
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