大唐建中二年（781），杭州来了一位新刺史，他是李泌，他曾经是肃宗、代宗两代皇帝身边的核心人物。他为什么会来到杭州？这是一个漫长曲折的故事，要从这位刺史的传奇人生开始讲起。

作为历史上杭州的父母官，李泌的知名度不如苏轼、白居易高，但实际上在唐代政治史、杭州城市史中都是极为重要的人物。马伯庸的热销小说《长安十二时辰》中，那个年轻而略有些鲁莽的李泌形象，塑造得很是鲜活。

但那并不是真正的李泌。在正史记载中，李泌的人生以“七岁能文”闪耀开篇，得到唐玄宗召见，在皇帝和宰相张说面前丝毫不惧，对答自如，于是张说在皇帝面前称许李泌是神童。另一位宰相张九龄则称他为“小友”。

李泌成年后，仰慕道教，于是经常游历嵩山、华山、终南山之间修道。天宝十年（751），隐居嵩山的李泌向玄宗献上《复明堂九鼎议》，玄宗想起李泌的“早慧”，于是召他入朝讲授《老子》。因其讲解“有法”，玄宗命他待诏翰林，供奉东宫，太子李亨也非常看重他。这一次入朝，李泌因为写诗讥讽杨国忠而被诬蔑为讽刺朝政，于是“潜遁名山，以习隐自适”。

这样的出世和入世，便成了后来李泌人生的常态：国家有事时，他便出山襄助，事毕就返回山林继续修道。安史之乱中，李泌主动来到唐肃宗李亨驻跸的灵武，与李亨商讨局势，为其分析天下大势和成败关键所在。李亨想授予他官职，但李泌自称“山人”，坚决推辞，只以宾客身份相随。于是李亨称其为“先生”而不称名。有一天夜里，皇帝高兴起来，找来兄弟三王和李泌就地炉吃火锅，因李泌素食，李亨便亲自烧两颗梨请他食用。三王争取要梨，肃宗也不肯给他们。

此间，李泌入朝议论国事，从制书文诰到将相升迁，无所不预，史称其“权逾宰相”。李泌外出时，也陪同肃宗车驾，众人指着他说，“穿黄衣的是圣上，穿白衣的是山人隐士”。但他这种与肃宗极为亲密的关系，招来了权臣崔圆、宦官李辅国的猜忌。等到两京（长安、洛阳）收复、平叛大局已定，李泌便主动要求离开权力中心，遁避进衡山修道。 

762年，玄宗、肃宗先后去世，唐代宗李豫即位，马上就召回李泌，任命他为翰林学士。但在朝堂政争漩涡中，李泌先后为宰相元载、常衮所忌，被排挤出朝堂，于是李泌有了一段辗转地方的任职经历：楚州（今湖北）、澧州（今湖南澧县）、郎州（今湖南常德）、峡（今湖北宜昌），并在781年出任杭州刺史，这位中唐奇人，从此与杭州这座湖山名城结缘。

杭州建城史，始于隋开皇九年(589)，隋文帝杨坚统一中国后，废钱唐郡，改置杭州，初治余杭，次年移治钱唐，这也是“杭州”之名，首次在中国历史上出现。此后杭州城中居民渐多，但与此同时，饮水问题成了一大难题，因为杭州城中土地源于海潮起落，水总是带着海潮的咸苦。再加上当时杭州海水经常倒灌，导致地下水都是咸水，城中根本没有淡水可以饮用。无奈之下，城中百姓或到西湖取水，或到地势高处去找泉水，生活很是不便，也正因此，杭州城人口始终无法繁盛。

李泌到任后，有感于此，组织人力采用“开阴窦”（即暗渠）的办法，将西湖东岸（涌金门至钱塘门之间）疏浚，把湖底挖成入水口，砌上砖石，外面打上木桩护栏，在水口中蓄积清澈的西湖水，有的还设有水闸，可以随时启闭。然后在城内居民聚居处开挖6口大井 (池)——相国井、西井（原在相国井之西）、方井（俗称四眼井）、金牛井（原在西井西北）、白龟井（原在龙翔桥西）和小方井 (俗称六眼井,原在钱塘门内,即今小车桥一带)，砌以砖石，蓄积饮用水。

这样，杭州城中居民饮水问题就解决了，并且，从西湖地下埋设城市的各个方位，西湖水不断地冲刷、渗透，稀释原本咸苦的地下水。大井之外，还有家家户户都开始挖掘自己的小井，大井带小井，形成了所谓“万井之城”的景象。从此开启了杭州城千年繁盛的序章。“自唐之李泌下迨两宋，凡杭州的贤有司，几莫不致力于导湖浚井。”自李泌之后，先后又有白居易、钱缪、陈襄等历朝历代杭州主政者多次修复杭六井，不断为其注入活力。

李泌之后200多年，文化巨匠苏轼来到杭州刺史任上，继续接力修复六井。他对李泌筑六井的意义作了更详细的解释：“杭之为州，本江海故地，水泉咸苦，居民零落。自唐李泌始引湖水作六井，然后民足于水，井邑日富，百万生聚待此而后食。”（《乞开杭州西湖状》）

李泌任杭州刺史两年零九个月，此间，大唐渐渐步入它的深秋，内有藩镇坐大，外有吐蕃咄咄逼人。唐德宗有意中兴，却有心无力，在位上连续“四镇之乱”“泾原兵变”“奉天之难”等一系列藩镇兵变，一度把他逼到从长安出逃。有心无力之下，李泌又被召到皇帝身边谋划。

贞元三年（787），李泌正式出任中书侍郎同平章事（宰相），此间，在不动兵戈的情况下，他单骑去与叛军首领达对峙，圆满解决陕州叛乱问题。又以高瞻远瞩的战略构想，设计了被后世称之为“贞元之盟”的反吐蕃联盟，联合回纥、云南、大食、天竺对抗吐蕃，辅佐唐德宗开创出了“元和中兴”的局面。

贞元五年（789）三月，李泌在长安宅中去世，享年六十八岁，唐德宗追赠他为太子太傅。中唐历史舞台上一颗璀璨巨星就此陨落。

李泌一生，虽然身处世外，却始终与那个跌宕起伏的王朝命运紧紧联系在一起，《新唐书》说他：“泌出入中禁，事四君，数为权辛所疾，常以智免。”从玄宗朝的聪颖早慧，到肃宗朝的主理军机；从代宗朝的避世归隐，到德宗一朝的力挽狂澜，李泌都是“权逾宰相”而从不越位，功成后便悄然归隐，“潜遁名山，以习隐自适”，既无得意时的忘形，也无落魄时的潦倒，正如他少年时所说的“静若得意”。