东晋咸和元年（326），西印度僧人慧理不远万里来到今天杭州北高峰下，在南北两涧与金沙涧交会处兴建了灵隐寺。它隔北涧冷泉溪段与飞来峰相望，直到千年后仍在原址。

灵隐寺

此时，“永嘉南渡”的北方士人们，正在江南进行第一次山地大开发。当时的江南，洼地丘陵连绵，出行不便，因此山寺选址也适合选在便于水路出行的高处：灵隐寺选址在飞来峰东北角两涧交会的缓坡地带，地势相对平坦开阔。交通便利之外，沿溪建寺还便于获取冷泉溪的优质生活水源及防火防洪。

营建灵隐寺的同时，慧理也留下了“连建五刹”的传说：灵隐寺、翻经院(今下天竺)，两寺之间还有灵鹫寺、永福寺（灵隐寺西）、青芝坞灵峰寺和北高峰灵顺寺，这是一个以飞来峰两涧及金沙涧水系串连的山寺群雏形，更是一个山寺溪流文化系统、人文景观系统。

东晋南朝时，人们将座落于中心城市郊外的住所通称为“郊居”,它往往是士人们在“归去来兮”“弃江海之远”后的“桃花源”，它往往融合了自然景观与城市设施的双重便利，成为士人们理想的隐逸之地、精神归处。这其中，宗教因素、尤其是佛教，对“桃花源式郊居”的塑造起到了重要作用，山寺就是其最典型形象。慧理建灵隐寺，正是在此时代思潮中，融入宗教精神完成的。

“故老云杭之诸寺,灵隐秀气、虎跑清气”，灵隐寺西北、西南、东南三面山峦环绕，飞来峰兀立于中，与西北北高峰、美人峰间形成北涧谷地,又与西南天喜山、东南天马山、月桂峰构成南涧谷地，东北则呈缓坡形态的扇形平原；两涧汇流后的金沙涧，就在这段缓坡上向东流向西湖，结合山、石与丰富植被，便形成了“花龛瀑布侧,青壁石林杪”的优质景观。其间主要寺院，如灵隐寺与三天竺，沿溪谷呈线状布局，形成了一个“从天竺飞来”的佛国胜地——它与钱唐县城从精神上分隔成了两个世界，并通过溪流连接。

隋开皇九年(589)，置“杭州”,两年后开始营造杭州城垣。不久，杭州又随着大运河开通而成为“咽喉吴越,势雄江海”的重要交通枢纽，迎来了一轮迅速发展。与此同时，飞来峰两涧流域的山寺体系建设，渐渐趋向成熟。隋开皇十五年(595)，僧人真观改建翻经院为天竺寺；唐代西湖成型、淡水化完成，杭州水利体系基本建立，杭州泉溪系统格局也随之奠定。在此背景下，虎跑定慧寺、韬光寺等，陆续在金沙涧、龙泓涧、慧因涧旁建了起来。这个山寺群中，后世还有虎跑、龙井、理安诸寺陆续兴建,也都是泉旁建寺、以泉而名。据统计，自东晋灵隐寺之后千余年间，杭州历史上有案可稽的郊居山寺,至少有49个与泉溪联系密切。

“以有形言无形”，是中国传统文化理念中对于水的基本哲学、文学认知，也是借助自然水体营造景观的基本法则。飞来峰山谷，已然限定了原本“无形”之水环绕飞来峰、流向西湖的溪流形态：灵隐在杭州城西十二里，从杭州城西北钱塘门外出发，过葛岭而西，就是金沙涧汇入西湖的金沙港，与《桃花源记》所描写的入桃花源历程极为相似。访客若要去灵隐，可由金沙港登船出发,“缘溪而行”,而唐代栽种的九里松沿途松树夹道，与溪流相伴而行，景致也与“桃花林夹岸”异曲同工；继而一路“泛舟入灵隐”,进入以灵隐寺为核心的山间领域——文化意义上的“另一个世界”，然后才“舍船”入寺。

由于风景优美，唐代灵隐寺、天竺寺还成了士人诗文关注的重点。这其实是慧理沿溪建寺及东晋“桃花源”人文意蕴的深化和延伸。唐诗里，瀑布、飞泉和洞壑，都是冷泉溪和飞来峰景观的重要元素。奇石之外，当时的飞来峰，还有满目青翠的藤萝、薜荔，溪流中点缀着砂石、苔藓，如方干《题飞来峰》诗里:“邃岩乔木夏藏寒”,可见飞来峰岩洞清凉可以避暑的特点，在唐代也己被发现。

唐代杭州新建山寺其实并不多，却大多成为独特古迹，这很大程度上是因为开创者在“桃花源”式景致中的交游和雅集活动，比如韬光庵，建于飞来峰北涧的一条支流——西涧的最高处，创建者韬光禅师是时任刺史白居易的诗友，山寺也因此知名。韬光禅师的“引水种金莲”及“烹茗”活动也因诗文流传，被认为是杭州山寺引入茶文化的第一人。

虎跑定慧寺中的虎跑泉，则是虎跑溪正源。元和十四年(819)，百丈怀海禅师的弟子寰中禅师，在大慈山虎跑泉边结庵。有唐一代，这所山寺留下了寰中与一众禅宗高僧如南泉普愿、临济义玄等人的交游传说,中和年间（881-884），寰中圆寂，留下墓塔“定慧塔”，而他所建的大慈庵，也因此改称定慧寺。

杭州山寺建设的下一个鼎盛期，是在南宋。1138年,杭州成为南宋行在，郊外山寺建设也随着城市发展、朝廷提倡而趋向大繁荣。此间，山寺群落配合山水景色,成了南宋临安城民众精神生活必不可少的组成部分,也是社会各阶层郊游游赏的好去处。南宋皇室也很喜欢这一带的风景，历代皇帝多次造访，并将此仿入了皇家园林，如德寿宫假山堆叠，即是参照了飞来峰一带山谷形态，水景设计则模拟自冷泉溪。

此外，孤山、葛岭山寺群和城内的吴山山寺群，也在南宋时期逐渐形成组团；南屏山下的净慈寺，则成为南山诸山寺中最大者。还有杭州其他溪流边也散布着一些零星山寺，如流入钱塘江的九溪和云栖坞溪，也都有一座创建于五代时期的山寺。可以说，经历五代以来的繁荣发展，杭州山寺己经表现出沿溪流流域成组生长的趋势，但仍以飞来峰两涧山寺群历史最久,发展最为成熟。

总体而言，擅用“湖山”的杭州理景艺术，结合“湖山”胜景，用架山、理水的手法，把郊居空间调理成更大规模的半天然“园林”，其以西湖为“眉目”,而西湖溯源，则是金沙、龙泓、赤山诸涧，更有九溪、梅坞溪、云栖坞溪诸溪流入钱江，群山兼收江、湖、泉溪，如此理景，显然超越了一般定义的“古典园林”范畴，但或许这才是“园林”上承园囿、下容郊野的本来面目，也是杭州山寺园林景观资源的精华。