苏东坡从新登探望学生晁补之回杭途中，路过上泗石龙山旁的一个小山村，见一位白发婆婆在门前痛哭，旁边围着许多相劝的人。看见来了位骑马的官人，大家便纷纷要求老爷替她作主。

苏东坡下得马来，仔细询问事情的原委。原来，这位白发婆婆早年丧夫,含辛茹苦抚养独子成人，昨天，儿子被钱塘县征发去修筑钱塘江海塘，临走时留下了一锭安家银子。老婆婆不放心，夜晚起来，想找个稳妥的藏银之处，遍寻不得。最后，她将银子放在水缸里，以为无人能知。第二天清晨起来，岂知银子已不翼而飞。老婆婆既心痛银子被窃，又哀伤独子远离，故而痛不欲生。

听了情由，苏东坡微微摇头，捻须暗忖：水底有物，何人能见？夜半藏银，天亮即失。必有人窥见而伺机下手，这窃贼必为近邻无疑！他随即踏勘四周。只见老婆婆破屋两边与屋后面均与别家住屋相贴，彼此以泥墙相隔。苏东坡不禁暗暗点头，心中已有了破案的主意。当即吩咐地方保正设下临时案桌，传齐左邻右舍，当场进行审理。

苏东坡照例问了老婆婆左邻右舍等的姓名、年龄和职业。左邻叫李干，三十左右年纪，是个卖柴汉子；右舍石匠王铁，年方二十。住在后面的叫孙老大，四十七八岁，靠抓鱼为生。苏东坡朝他们逐一打量，心中有了底儿。于是喝道：“尔等三人，是谁偷了老婆婆的银两，还不赶快从实招来！”三人一齐喊叫“冤枉”。苏东坡捻须笑道：“盗窃之人，必以为无人见到，岂知天道昭彰，神灵自知。既然尔等都说冤枉，也罢，就让神灵来显示吧。”说毕，他从挎袋里掏出一支笔来，对他们说：“本府这支五色笔是仙家之物，能显示一切。”便令他们走上前来，闭上眼睛，摊开手掌，在每人的掌心，分别写下“冤”“偷“两字，然后叫他们握起拳头，到老婆婆屋里的水缸去洗，并告诫他们说：“洗手时不得偷看掌中之字，自有神效。”

一会，三人洗毕回来，苏东坡逐一查验。只见李二、王铁两人的左右掌心字迹均已洗去，独有孙老大留下左手的“冤”字。苏东坡于是拍案喝道：“大胆孙老大，还不快将盗窃银两之事，从实招来！”这孙老大真以为有“神灵显示”，吓得他捣蒜般磕头，便招供说：“小人只因为老母生病，无钱求医，因而见财起意，偷了婆婆银子，愿受大人责罚，只求不要捉到牢里，以免老母无人照料。”

苏东坡问过保正，果然不假。心想：这孙老大行为虽属不轨，但也颇有孝道。于是便责令他退还老婆婆银子，规劝他以后不仅要好好侍奉病母，还得照顾孤寡乡邻。孙老大自然诺诺连声。日后也真的如苏东坡教诲的那样做了，因而影响到全村和好如一家。

苏东坡回到杭州以后，查到了被征发去修海塘的老婆婆的儿子，传谕钱塘县放归其回去赡养老母。村人感激苏太守的贤明，就把他当时回马之处的那座小桥改名回马桥。