| “社会”，如今已经成为一个众所周知的名词，被人们一天到晚挂在了嘴边。不过，要问起这个名词原来的意义，许多人恐怕就说不上来了。 
《清明上河图》中描绘的北宋社会一景 在中国古代，“社”和“会”起初其实是两个被单独使用的名词，并不连用。“社”，指的是土地神、社神。祭祀社神的节日被称为社日。祭祀社神的场所也就被称为社。古代有一种风俗，当地相邻的居民要联合起来，在社日里共同举行祭社的仪式。于是又把这种居民的联合体也叫做了社，犹如后来的保甲一般，成为古代社区的一种称呼。后来将这层意思扩大，又把许多志同道合的人所临时结合起来的那种民间团体也叫做“社”。“会”，原是会聚、会合的意思，后来也就顺理成章地把一些民间团体叫做会。而把“社”与“会”放在一起，连称为“社会”，大概在宋代就已经出现了。
《清明上河图》中描绘的北宋社会一景 在中国古代，“社”和“会”起初其实是两个被单独使用的名词，并不连用。“社”，指的是土地神、社神。祭祀社神的节日被称为社日。祭祀社神的场所也就被称为社。古代有一种风俗，当地相邻的居民要联合起来，在社日里共同举行祭社的仪式。于是又把这种居民的联合体也叫做了社，犹如后来的保甲一般，成为古代社区的一种称呼。后来将这层意思扩大，又把许多志同道合的人所临时结合起来的那种民间团体也叫做“社”。“会”，原是会聚、会合的意思，后来也就顺理成章地把一些民间团体叫做会。而把“社”与“会”放在一起，连称为“社会”，大概在宋代就已经出现了。
《清明上河图》局部 据孟元老《东京梦华录·秋社》：“八月秋社……市学先生预敛诸生钱作社会”，可见这里指的依旧是传统意义上的社日风俗，是说乡村学塾里到了秋社这一天，总要有个聚会，学生们凑点钱，一起祭祀社神，再聚一聚餐，指的是民间结社，有的还要表演一些娱乐节目，如此而已。可见原先的“社”与“会”，和今天人们所说的“社会”，还不是一回事。民间结社是传统社会里除了家族、村落之外的又一种社会组织形态，它的情况极其复杂，小到义结金兰，拜把兄弟，大到旧时的秘密结社和民间宗教，这显然是传统风俗中一个不可忽视的方面。
现在现在我们要说的是，在风光旖旎的西子湖边，也早早地出现了各色各样的“社”与“会”。我们至少可以在《梦粱录》《武林旧事》、《清波杂志》这样一些典籍中读到这方面的一些早期记载。从这些典籍中，我们可以知道南宋时期杭城的“社”与“会”，大致上又可以分成这样几种类型：一是文人雅士聚集在一起谈诗论艺的，南宋时就已经出现了“西湖诗社”。这可以说是西湖边较早成立起来的一个文学团体。此风一开，一发而不可收，据《西湖游览志余》卷二十一，元代杭州又有清吟社、白云社、孤山社、武林社、武林九友会，“儒雅云集，分曹比偶，相睹切磋，何其盛也”。明清以降，这样的文人结社彼伏此起，更是绵延不绝。诸如明嘉靖年间的西湖八社，就由紫阳社、湖心社、玉岑社、飞来社、月岩社、南屏社、紫云社、洞霄社联合而成，参与的大多是诗人，他们还将社中同人吟咏西湖风光的诗作结集成《西湖八社诗帖》刊行，后又被收入了《四库全书》，由此可见影响之大。清初，有西湖七子社、西湖八子社等明遗民诗社。清顺治、康熙间，有西泠诗社。清末，又有东轩吟社、红亭诗社、苹花社、西泠消寒会、消寒吟社、秋社等，也都是值得一提的。
近代还有西泠印社，名气就更大了。大约在清光绪年间，杭州的篆刻名家丁仁、王褆、叶为铭、吴隐等人常在孤山数峰阁聚会，切磋印学，后来索性在那里买地造屋，成立了一个学术团体，称为西冷印社，公推吴昌硕为首任社长。西冷印社章程明确规定，以“保存金石，研究印学”为宗旨，百年沧桑，这样的文人雅集依旧绵延不绝，致力于印学的发扬光大，成绩卓著，名声远扬，堪称西湖边民间结社中的佼佼者。 
西泠印社 一是以某种武艺、竞技为共同爱好，聚集了一些志同道合的人在一起活动的，这就有些像今天的俱乐部了，如射弓踏弩社、蹴踘社、打球社、射水弩社等，顾名思义，都是些专业性颇强的“俱乐部”。 一是在神灵诞辰举行迎神赛会时，各行各业为了在神灵前呈献自己的精采表演，而特地成立起各种名目的社。其中一种是表演戏曲曲艺歌舞杂技的，如绯绿社（杂剧）、遏云社（唱赚）、同文社(耍词)、角抵社（相扑)、清音社（清乐）、英略社（使棒）、雄辩社（小说）、绘革社(影戏)、傀儡社（木偶)等，不难看出，它们皆有一技之长。这种称呼也一直被延续了下来，直到民国年间，一些戏班子也还是称自己为什么社的。还有一种在神前表演的社则是以呈献奇珍异宝为特长，“如府第内官，以马为社。七宝行献七宝玩具为社……青果行献时果社、东西马塍献异松怪桧奇花社”，千奇百怪，夺人眼球，在当年的庙会上，想来也是出足了风头的。还有一帮善男信女别出心裁地结社，“遇东岳诞日，更有钱燔社、重囚枷锁社也”，这里提到的前者究竟是怎么回事，还不太清楚；不过后者所说，则是许多人都曾经亲眼目睹的。旧时迎神赛会的队伍里，总有一些人要装扮成“囚犯”模样，穿着犯人的服装，戴上脚镣手铐，更有甚者，上身裸露，在手臂上吊一只香炉，俗称“肉身灯”的，表示自虐以祈求赎罪。 
说到宗教界的结社，有一个被誉为“千古之美谈”的西湖白莲社，又称净行社、华严社，是必须提到的。早在北宋太宗淳化元年(990)，昭庆寺高僧省常发起成立净行社，当时的达官贵人、社会名流纷纷加入，到天禧末(1021)，仅仅30余年间，先后入社的竟达123人之多。当年留下了有关结社的碑铭、诗词，表明这是一个上层人物的民间结社。此外，在《杭州上天竺讲寺志》中，则提到当年有一种“蔬笋社”，顾名思义，当是下层民众中的善男信女们的一种结社。那里详列“会约”七条，诸如“此会凡一月一集，不欲数”。“所限诸经各要平日于家程诵数十遍，多更佳。”“所会费不过一人二分，若有外友临期欲人者，以米一升、银一分为率，佛前相继，止小烛一对，天寒用榾柮一炉…”字里行间透露出来的一些信息，就跟今天一些爱好者俱乐部有着某种相似之处，较为松散随便。
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