田汝成在嘉靖五年（1526）进士及第后，先在南京担任刑部主事，后奉召入京，在礼部供职。嘉靖十年，田汝成上书反对皇帝举办道教法事，因此被贬，谪守边境。嘉靖十三年到十八年，他历任广东佥事、贵州佥事、广西右参议等，镇压了当地土酋的反叛势力，为平定明朝西南边患立下功劳，并最终将其所熟知的西南边政见闻整理为《炎徼纪闻》。嘉靖十九年，他从西南被调任福建，不久后去官回乡，浪迹西湖，遍览湖山胜景，撰成《西湖游览志》及《西湖游览志余》二书，专记湖山之胜，并附以名人事迹。这两本书也是后人广为征引的杭州历史文化著作。 
可以说，“老杭州带你游西湖”是《西湖游览志》的主题。和今日的专业旅游攻略不同，这本初刻于明嘉靖二十六年（1547）的地方志书，其中夹杂着许多田汝成的个人立场，具有鲜明的个人特色。
如他在记载贡院（旧址在凤起路，今杭州高级中学校址）时便说：
贡院，宋时在观桥西、新庄桥东……而自嘉靖以来，每遇当科之年，监临者递加营构，益以藻彩，酷极恢丽。……窃意国初到今，徵贤敛才，豪杰丕应，恐不繫于贡院之崇修、礼文之优渥也。（《西湖游览志》卷二十一《北山分脉城内胜迹》） 《西湖游览志》，明嘉靖二十六年（1547）初刻本，现藏于杭州市档案馆 
《西湖游览志》，清光绪二十二年(1896)钱塘丁氏嘉惠堂刊本 显然，他不仅是在介绍贡院，而且把自己对贡院大兴土木的不满也向读者一一吐露。由此可见，读者是通过田汝成之眼来游览杭州城。跟着“导游”田汝成，你可以听到一连串的杭城古今典故：
“赵紫芝恋恋西湖，以终其生，钱塘诗人，大率如此。”（《西湖游览志余》卷十《才情雅致》） 
《西湖游览志》内页 又不时吟诵几句诗词来助兴：
“自别钱塘山水后，不多饮酒懒吟诗。欲将此意凭回棹，报与西湖风月知。”（白居易《杭州回舫》）
“前生我已到杭州，到处长如到旧游。更欲洞霄为隐吏，一庵闲地且相留。”（苏轼《和张子野见寄三绝句·过旧游》） 
《西湖游览志》内页 透过这些诗词，田汝成作为杭州人的自豪感跃然纸上。田汝成在《西湖游览志叙》中说，西湖既无泰山、华山之雄绝，又无武夷、雁荡之修行，更无岳麓、鹅湖之学养，只有歌舞升平、和风煦煦，因此不免出现“论者皆以西湖为尤物破国，比之西施”的非议。但他认为，如果为了教化而“假借雄观”，则只能显得浮夸虚伪，况且南宋定都临安以来，西湖的自然之美已经与宗教、娱乐、宫室逐渐融为一体，将西湖摹写下来，显然是一件十分重要之事。《西湖游览志》被当时的杭州郡守严公称赞道：“是诚郡史，可以传矣。”
如今，后人的广泛引用和传播，证明了当初田汝成的眼光，也印证了严公的那句称赞：是诚郡史，可以传矣。自认“前生我已到杭州”的田汝成，以一个老资格的杭州人身份，一字一句，为后人徐徐道来，杭州的一山一水一草一木，他在纸上留下了杭州的历史，杭州也将他留在了城市记忆中。
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