赵惇成为太子后，孝宗急于考察他的能力水平，便于乾道七年（1171）四月二十日命他出任“判临安府事”。二十五日孝宗颁下御笔，改为“领临安府尹”，这一改变的意思是，赵惇不但遥领临安府府尹这个头衔，而且要实际主持日常公务，临安这块地面就归你治理了。按照现在的说法，皇太子被下派地方，挂职锻炼了。

太子赵惇（影视剧形象）

这一任命一下达，在朝臣中引起了不小的争议。因为就在两个月前立皇太子的同一天，魏王就被任命为“判宁国府”，职责相当于宣州知州，且要到宣州上任。再回顾当年孝宗与恩平郡王赵璩的竞争，也是以后者被命判大宗正事、出居绍兴府为标志的。可见，担任地方职务是储位竞争战的失败者的专利，临安府尽管是“首都”，其长官在本质上仍是地方行政序列的职务，现在命新任太子就职兼任，到底是何用心呢？这些疑问赵惇是说不出口，也不敢说的，但朝中自然有人质疑。知信州王师愈就上奏，期期以为不可。他说，下派挂职锻炼没有错，但那是在提拔以前，现在已经提拔为皇太子了，怎么还要下去锻炼？也许有人会搬出北宋太宗于建隆二年（961）、真宗于淳化五年（994）任开封府尹的先例为依据，但是太宗、真宗担任这一职务时都只是普通的亲王，还不是皇位的继承人：“盖亲王尹京，所以系人望，将以正储，未闻已升储乃始尹京者。”当了皇太子之后又被下派挂职、兼首都长官的例子只有一个，就是倒霉的宋钦宗：“惟钦宗皇帝以皇太子出牧开封，二日而即位，事出仓卒，非可为法。”钦宗是在金军围城的极端情况下出任开封府牧的，何止是“事出仓卒”，简直是亡国破家之兆！难道孝宗要诅咒太子吗？这个话说得很重。王师愈还说：“今陛下春秋鼎盛，方宵衣旰食，以济大业，未至倦勤。若以皇太子监国抚军，无所不可，若浼以一州吏事，诚非所宜也。”然而“监国抚军”就是要分现任皇帝的权，孝宗也是直到绍兴三十一年（1161）才有机会以“扈跸亲征”的名义，跟着高宗到建康府巡视了一番，第二年高宗就禅位于孝宗了。“今陛下春秋鼎盛，方宵衣旰食，以济大业，未至倦勤”的意思是，现在孝宗自己当皇帝的瘾没过足，不可能让赵惇“监国抚军”；既然无机会“监国抚军”，别的事都不是皇太子的正务。太子詹事王十朋则认为，太子的活动范围根本就不应该越出皇城宫墙之外：“大抵太子之职在于问安视膳而已，至于抚军监国，皆非得已事也。陛下但与之遴择师友僚属，俾日与端人正士游，养成德性，相与讲论古今治乱之理，他日民情吏事，不患不知。”“问安视膳”就是当好皇帝的儿子，树立孝顺的模范；此外就是读书学习，涵养德性。王十朋的潜台词是，真到了需要太子出来“监国抚军”的那一天，天下也就岌岌可危了。（黄淮、杨士奇：《历代名臣奏议》卷七十三）这些议论没有为孝宗采纳（但他也没有处分这些反对者），而是硬着头皮让太子赵惇当了两年整的临安府尹。

乾道九年（1173）四月二十七日，应该是在孝宗的授意下，皇太子两次具奏，请求免去临安府尹之职，孝宗答诏允其所请。诏书全文如下：

朕惟精于道者必兼于物，足乎己者宜及于人。故即其临事酬酢之间，于以见平日修习之效。卿志立者大，识造惟深，顾所养而可知，乃请辞而甚力。兹亮由衷之恳，爰之恩。朕以其已试可观，更使施于有政；卿则欲通经学古，将一意于斯文。其思裕于乃身，尚益尊其所学。（徐松：《宋会 要辑稿•职官》三十七之七-八）意思是，太子要以“道”治天下，但“道”从“物”（具体事务）中来，这两年让你挂职临安府尹，是为了让你通晓熟悉实际政务；现在你要求解除职务，集中精力读书学习、涵养德性，这说明你的志向远大，我很欣赏，所以同意你结束挂职。反复研读这道诏书就能发现，对太子赵惇这两年的任职经历，孝宗的评价仅仅是：“故即其临事酬酢之间，于以见平日修习之效。”“平日修习之效”到底如何，却语焉未详。只有《宋史》卷三十六《光宗纪》说太子挂职期间，“究心民政，周知情伪”，可以作为参考。

自乾道九年（1173）四月二十七日辞去临安府尹之后，直到淳熙十四年（1187）十一月孝宗手诏“参决庶务”为止，太子赵惇整整14年从政治舞台上销声匿迹，也就是说，他被彻底关入了皇城宫墙之内了。

文章原名《临安挂职》