海瑞(1514-1587),字汝贤,号刚峰,广东琼山县(今海南海口)人。嘉靖二十八年考中举人。他考试作的《平黎策》,提出了解决黎族问题的一些建议,如希望在黎族聚居区立县、安定乡土、发展经济等,传通一时。他在淳安任知县时的不少政绩,至今传为佳话。

海瑞一生清廉刚直,不阿权势。他最初在任福建南平县教論,一到任就申明不许送礼,曾有省提学御史来到学宫行礼,县官和县学训导都跪在地上谒见,只有海瑞挺立而行长揖礼,认为学校是师长教育学生的地方,不是官场,所以不该跪。这件事传得很广,当时他正好站在两个训导中间,所以人们就给他取了个“笔架博士”的绰号。嘉靖三十七年,海瑞任浙江淳安县知县,看到这里官吏腐败,便雷厉风行地革除了一些搜括民脂民膏的弊政,制定《兴革条例》36条,整顿吏治,裁革冗费、冗员、冗役,并革除了知县的“常例”,自己也不向上级交常例钱。还以身作则,穿布袍,吃糙米,并令家中老仆种菜以自给。总督胡宗宪曾经对人说:“昨天听说海县令为母亲祝寿,买了两斤肉。”他重视刑狱,办案重调查和证据。因他办案精明,邻县难案也请他会审。针对当地富豪强夺农民田产,逃避赋税,海瑞便在境内重新清丈土地,编造册籍,计算税粮,均平徭役,减轻百姓负担。

海瑞不畏权贵,据传胡宗宪的儿子路过淳安县,以驿站供应不周为由,大发雷霆,把驿吏倒悬吊打。海瑞说:“过去胡公巡查部属,下令凡他所经之地,不得摆酒宴和帐幕。今天来人行装富足,必定不是胡公儿子。”下令把他行装里面的巨资全数纳入公库里,并立即将此事告诉了胡宗宪。胡宗宪哭笑不得,无法向海瑞问罪。权要严嵩的爪牙鄢懋卿以左副都御史的身份总理江浙盐政,一路搜括。当他经过淳安县时,海瑞没有出来迎接,还致书鄢懋卿说:“淳安地狭民贫,难容大驾。大人牌告云:‘素惟俭朴,不喜逢迎。’但闻所到之处,州县官吏都不按大人牌告所示办事,铺张供应,这使我深感为难:按大人牌告办,深怕落个简慢之罪;不按牌告办事,又怕有违你爱惜子民的一片好心。” 鄢懋卿心中愤怒,然而素来听说海瑞的名声,只得避开了淳安。后他唆使巡盐御史袁淳找了个茬弹劾海瑞,使海瑞刚擢升为嘉兴通判,就被谪江西兴国知县。

万历十五年,海瑞在南京都察院右都御史任上去世。在整理海瑞遗物时,发现他仅有《贞观政要》《苏东坡诗文集》等一竹筐旧书和两藤箱衣服,除一件朝服外,袍子、袄子和里面穿的村衣都是经过多次缝补,有的已看不清原来的衣料颜色了;灶间只有半缸粗糙的籼米和一些干菜、成菜。南京百姓对海瑞的死十分悲痛,发丧之日,老幼相携,焚香送殡,“号泣如丧考妣,倾城皆至舟次,罢市数日”。

浙江淳安百姓在海瑞离任后,即在县西为海瑞立生祠,并立《海刚峰先生去思碑记》,后又迁建于县衙对面之南山,意指为政者抬头见海公。20世纪50年代,新安江水库修建后,海公祠被淹。1985年,淳安人民又在千岛湖龙山岛上重建了海瑞祠。