印刷术在我国起源很早。究竟起于何时？这是几百年来争论不休的老问题。归纳起来，有七种说法：即汉代说、东晋说、六朝说、隋朝说、唐朝说、五代说、北宋说。一般而言，始于隋朝或源于唐初，论说较多。就以公元7世纪唐初贞观年间（627—649），我国发明雕板印刷，比欧洲约早700年。印刷术和火药、指南针、造纸术为中国的四大发明，对人类社会作出伟大贡献，产生深远的影响。

雕板印刷术有个发展过程。在唐初，虽有经、史、子、集、宗教类图书印行，但还不很普遍，此后逐渐发展。入宋，雕板印刷有较大的发展、盛行。在北宋仁宗庆历年间（1041—1048），杭州平民毕昇（？—约1051）（沈括《笔谈》卷二○第356条记有老锻工毕升，真宗祥符年间人氏，与活字印刷术发明者毕昇是不同的两个人，不可混同）发明活字印刷术。

沈括

这一发明，是印刷史上的重大变革，是一次伟大的技术革命。毕昇的这一重大发明全赖沈括把它详细记录下来并流传至今。沈括在《笔谈》卷十八第307条写道：

板印书籍，唐人尚未盛为之。自冯瀛王始印五经，已后典籍，皆为板本。庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一个铁板，其上以松脂腊和纸灰之类冒之，欲印则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如“之”、“也”等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用则以纸贴之，每韵为一贴，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，木理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取，不若燔土，用讫再火令药熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。昇死，其印为予群从所得，至今保藏。

印板

沈括这条记载，准确地、最早地记录了毕昇发明活字印刷术的全过程，是关于发明者毕昇的唯一原始资料。它说明了我国印刷术由雕板印刷发展到胶泥活字印刷的历史过程。毕昇用火烧硬的胶泥活字印一个个排列在铁框子里印书，虽然原始简单，而与现代通行铅字排印的原理基本相同。这在北宋是印刷技术的 一大飞跃，了不起的创造发明，而沈括及其家族堂侄们则是这一发明的传播者和保藏者，可谓功德无量！所以，毕昇发明的这一号称“世界文明之母”的活字印刷术，自南宋初，即被誉为“沈存中法”。在元代，还有人称之为“沈氏活板”。

毕昇发明活字版印刷术后，在北宋印过什么书，缺乏记载。南宋周必大（1126—1204）曾用泥活字刻印自己的著作，如在南宋光宗绍熙四年（1193）印过自著的《玉堂杂记》。此为世界第一部活字本。南宋以后，这个活字印刷术经历了很大的发展变化，由泥活字而木活字、锡活字、瓷活字、铜活字、铅活字，等等。日本人最早用中文印《笔谈》，用的就是木活字。

日本採珍堂木活字排印本《梦溪笔谈》书影

沈括纪录毕昇发明的胶泥活字印刷术领先于世界，它比德国人戈登堡在1445年用金属活字印《圣经》要早400多年，为国际科技界、文化史界所关注。西方学者重视沈括的《笔谈》这部科学巨著，最早就是从这条记录开始的。1847年，法国学者斯丹尼斯拉斯•茹莲（Stanislas Julien）在巴黎出版的《亚洲杂志》第九卷上发表一篇研究活字印刷术起源的文章。尽管当时茹莲还搞不懂毕昇是怎样一个人，但他非常重视沈括所记的这条原始资料，他用法文迻译这段记述，使之广为流传。1923年，德国柏林国家图书馆中文部主任霍勒博士（Dr. Hermann Hulle）写了一本《古老的中国活字印刷术及其在远东地带的发展》，也把沈括这条原始记录译为德文。1925年，美国学者汤•茀•卡特（Thomas Franeis Carter）出版《中国印刷术的发明和它的西传》，又把沈括记录毕昇发明活字印刷术这条珍贵史料译为英文，并给予很高的评价。（胡道静先生《〈梦溪笔谈〉在国外》一文，对此做了详细介绍。）

文章原名《沈括与活字版印刷术》