任颐(1840-1896),初名润,字小楼,后改名颐,字伯年,以字行。山阴航坞山(今杭州萧山区瓜沥镇)人。近代杰出画家。为“海上画派”巨匠,与任熊、任薰合称“三任”。其父任声鹤是民间画师,族伯任熊、任薰是名声显赫的画家。伯年幼承家学,少时已能绘画。十余岁时,一次家中来客,坐了片刻就告辞,父亲回来问是谁,任伯年答不上姓名,便拿起纸来,把来访者画出,父亲一见便知来者。这说明伯年年幼时就掌握了写真画技巧。

伯年在十几岁时曾参加太平军,在太平军中“掌大旗”,直到天京陷落,才回家乡。后至上海随任熊、任薰学画,其时已年近三十。但他非常刻苦,未及壮就已名重大江南北。以后长期在上海以卖画为生,但其身心深受鸦片之害,这是他年仅五十六岁就去世的原因。

伯年的绘画发韧于民间艺术,但他重视继承传统,融汇诸家之长,吸收西方绘画的速写、设色诸法,形成自己丰富多彩、新颖生动的独特画风。其画雅俗共赏,风格独树一帜,为“海上画派”的佼佼者。

伯年精于写像,人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人。工细的仕女画近费晓楼,夸张奇伟的人物画法陈洪绶,装饰性强的街头描则学自任薰。后练习铅笔速画,变得较为奔逸。晚年吸取华岩笔意,更加简逸灵活。传神作品如《三友图》《沙馥小像》《仲英小像》等,可谓神形毕露。就他个人的艺术造诣来看,他的人物画在当时的画坛影响比较大,原因是人物画家少,成就高者更少。伯年这样的造诣,自然被推至榜首。

伯年的花鸟画更富有创造,富有巧趣。早年以工笔见长,仿北宋人法，纯以焦墨钩骨,赋色肥厚，近老莲派。后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋 于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明快温馨的格调。这种画法,开辟了花鸟画的新天地，对近代画坛产生了巨大影响。

伯年的山水画创作不多,早年师法石涛,中年以后兼取明代沈周、丁云鹏、蓝瑛,并上溯元代吴镇、王蒙，以纵肆、劲真的笔法见长。

19世纪80年代是伯年创作的鼎盛时期，创作题材上范围扩大了,具含深刻的社会内容,用隐晦的手段寄寓深情。90年代，作品数量大增，但思想性似乎没有超越80年代，但艺术手法上则更加熟练、大胆、概括。尤其是花鸟画，达到“炉火纯青”的境界。

在二十多年的创作生涯中,伯年留下了数以千计的绘画作品，是历史上少见的多产作家。最早的作品作于1865年，最晚的作于1895年，时间跨度长达三十年。重要的作品有《仿陈小莲斗梅图》《雀屏图》《牡丹双鸡图》(收人日本《支那名画宝鉴))、《渔归图)(收人《陆氏藏画集》)、《仿宣和巴蕉图》(收入(南画大成》)、《人物册》 (收入《南画大成》),以及《壮心不已图》《三友图》《麻姑献寿图》等传世。