明代末年，内忧外患，科举制度的八股文禁锢着人们的思想，自然科学大大落后于西方，而当时的官僚学者大多只会空谈孔孟儒学，空泛无用。在这样的历史背景下，从富国强兵的愿望出发，经世致用的“西学”日益受到那些具有先进的觉醒意识的中国士大夫的重视，而杭州人李之藻就是其中一人，他与我国近代科学的先驱人物徐光启、杨廷筠等士大夫一起翻译了多种学科的书籍，介绍了许多为当时中国知识分子所鲜知的西方科学，给沉闷的学界注入了新鲜的血液。

李之藻生于１５６５年，死于１６３０年，字振之，号凉庵居士、存圆寄叟。他于１５９４年，即明万历二十二年中举后，又于１５９８年中进士第五名，随即分发为南京工部员外郎。１５９９年回京任职。１６０１年，意大利著名学者利玛窦来到北京后，因其既精通西洋科学又熟悉中国儒学，李之藻开始与他交往，并逐渐发展成知已。１６２３年，李之藻罢官回到杭州后，就开始专心一致翻译西洋先进科学书籍。

李之藻所学其广，加上聪明敏悟，所以天文、地理、军事、水利、音乐、数学、理化、哲学、宗教，无不研究。李之藻的翻译工作异常勤奋。据徐宗泽所著的《中国天主教传教史概论》说：“李之藻自从与西士游，以至末年，前后共二十多年，他的主要工作，是在编译书籍；不论何时何处，即在轿中，即在宴会，也不停地看阅、写作。迨至年老，一目已坏，一目又不甚明，他还面书披阅；他和西士会谈时，第一问题：‘现在有何新书？’‘现在何书可译？’从１５８３年至１６４０年，他翻译西方书付印的书近五十种。”

李之藻开始译书，起缘于他受命绘制的“明朝十五行省地图”，当他绘制完毕后见到利玛窦所绘制的世界地图，大为惊叹，意识到中国传统绘地图法“画方分里”已受局限，谬误其大，而西方经纬度绘图法先进。于是他虚心向利玛窦学习，在掌握了先进的西方绘图方法后，仔细地绘制了《坤舆万国全图》，并与全国各地地方图比较，发现新法控制的地图谬误和差错已大大减少，从此激发了他对西学的深入了解和翻译热情。

在天文、历法方面，李之藻鉴于明代历法乖谬，屡不应验，差错其多，就和徐光启、邢云路等学者积极参与了明廷的历法修订工作。当时朝廷权贵和多数士大夫对西方科学不了解，总认为祖宗之法不可任意修改，李之藻采用说道理，摆事实的办法，竭力向朝廷推荐西洋先进天文历法。他在给皇帝的奏折中说：“其言天文历数，有我先贤所未及道者，迪我等不徒论其度数而已，又能明其所以然之理。”这样，为他成功地修编《新法算书》１００卷的出版创造了条件，得到了朝廷的许可。此外，李之藻在天文历法方面，还著作了《浑盖通宪图》２卷，与利玛窦合译了西方天文学著作《经天该》和徐光启、罗雅谷合译了《日躔表》１卷。

在数学方面，李之藻最有影响的翻译书籍是《圆容较义》和《同文算指》。《圆容较义》为几何学书，专论“圆之内接外接”，书中还设置大量习题，可供学生练习和熟练；《同文算指》是由利玛窦口授，李之藻笔录整理而成，于１６１４年（万历四十二年）刊行，这是西洋算术书中最早译成中文者。全书十卷，分前编与通编，附以别编。该书最大的优点是融合了中西算法的优点合成。书中算法既继承了德国数学家克拉维斯的《实用算术概论》，又继承了我国明代大数学家程大位的《算法统宗》的先进合理部分，体现了李之藻在翻译中融合中西的变道和灵活。

李之藻不但会翻译和编著算术书籍，而且还会运用于实际生活。《开州志》卷４《宦迹》中说“吏会计钱后，多隐匿，之藻视案牍，以西洋算法正之，众骇眼。”

在宗教、哲学类译著中，有著名的《名理探》和《寰有诠》。《名理探》是本逻辑学术，该书原为葡萄牙的大学课本，诠释哲学家亚里士多德的哲学思想。１６２７年，李之藻与葡萄牙传教士傅讯际合作译成；《寰有诠》６卷，讲述亚里士多德的宇宙理论，李与傅合作译成，李还自费付梓，供士大夫与太学生们阅读。

李之藻为了推广西方先进科学，除了积极译著外，还尽其家产从事西学译著的刊刻工作，他自己无论在京城还是在杭州老家，全家人都过着俭朴的生活，而资金大多用于印书。就在他去世的前一年（１６２９年，崇祯二年），他还编刻了我国第一部西学译著丛书《天学初函》。该丛书收集了明末西学译著文献２０种，５２卷，宗教、科学各１０种。其中《职方外纪》属地理学译著；《交友论》属西方友谊格言百条；《西学凡》为当时欧洲诸大学文、理、区、法、教、道等六科的课程纲要，而真正宣传天主教的书只有７种。

清代的《四库全书》可谓集中国古籍之大成者，其中收入李之藻著作的译者数量不能算少，如《宫礼乐疏》１０卷，被录入《四库全书》的史部政书类，将《寰有诠》列入杂家类。

李之藻在明清之际西学东浙中的历史作用是不可忽略的，他是中国近代“经世致用”“洋为中用”思想的先驱。历史文化名城杭州应为有这么一位先进的思想家、翻译家而感到骄傲。