清乾隆十六年（1751年）陈端生出生在浙江钱塘（今杭州）勾山樵舍，字春田，是清代弹词女作家、诗人。陈家世代书香，祖父陈兆仑是雍正年间的进士，著有《紫竹山房文集》，父亲陈玉敦中过举人，曾在云南、山东等地任职。母亲汪氏出身浙江秀水（今嘉兴）望族，是曾任云南府和大理知府的汪上堉之女，极富才华。陈家是官宦文人，思想开明，陈端生祖父主张女子理应多读书，这样有利于开启灵性，可明辨是非，对于治家教子都有极大的益处，且可使女子变得“温柔敦厚”。因此，陈端生和妹妹陈长生都以文学才情见长。

陈端生自小在家庭的熏染下，加之本人又聪颖好学，从小就擅长诗文，文采斐然。母亲汪氏来自云南，她传给陈端生姐妹的教育理念开明，江南的世风又给陈端生较为宽松的环境，使得陈端生的思想观念能够比较自由超脱，对封建礼教社会的认知就少有传统的约束，加之才情不让须眉，造就了陈端生自由开放的思维方式，大胆说出对封建传统叛逆的观念。陈寅恪先生在他的《论〈再生缘〉》中说：“端生此等自由及自尊即独立之思想，在当日及其后百余年间，俱足惊世骇俗，自为一般人所非议。”

宦游历南北，书中寄鸿鹄

陈端生无兄弟，作为家中长女，时长跟随祖父及父母外出游历，开拓了眼界。当时，官宦人家都喜欢听弹词，对《比生花》、《玉川缘》极为喜爱，陈端生也不例外，她对《玉川缘》甚为推崇。陈端生十八岁时在母亲的支持下，决心续写《玉川缘》，她在《再生缘》开篇便著明：接续《玉川缘》，即名为《再生缘》。两年间，陈端生完成十六卷，共60余万字，在故事主人公身上可以看到很多陈端生自己的思想映射。

《再生缘》的文体严格遵守七言排律，字句平仄一丝不苟，在整篇故事中，人物个性鲜明，描述栩栩如生。内容布局上，通篇就是一个完整的故事，情节一环扣一环，结构精密，系统分明，让人阅读后就不忍放手，恨不得一口气看完。郭沫若将《再生缘》与《红楼梦》并称为“南缘北梦”，给予此书极高的评价。

《再生缘》的故事发生在元代昆明，故事主要讲述官宦小姐孟丽君的故事。孟丽君才貌俱佳，云南总督皇甫敬之子皇甫少华与国丈刘捷之子刘奎璧同时欲求娶孟丽君，皇甫少华雀屏中选，刘奎璧心有不甘，遂百般构陷孟、皇甫两家。皇帝将孟丽君改嫁刘家，她首先想到的是死，但又想到自己平生所学，不应该就这么放弃。于是孟丽君她女扮男妆，离家逃走，并且改名郦君玉奔赴科考，三元及第。在为官过程中，孟丽君的眼界日渐开阔，阅历逐步丰富，位及兵部尚书。最后在酒醉后孟丽君暴露身份，口吐鲜血。皇上得知后，欲逼其入宫为妃，孟丽君在怒气交加中，进退两难。《再生缘》故事曲折悲情，对当时男尊女卑的礼教积满了怨愤之情。

命运多变故，尽尝辛酸味

陈端生在写完《再生缘》十六卷的时候，她的母亲因病去世了。陈端生在诗中写到：

母亲的陪伴与支持，是陈端生写《再生缘》动力，她十分依赖母亲，母亲和妹妹也是她的第一知音。陈端生曾说：

中国现代最负盛名的历史学家陈寅恪先生也曾评说：“陈端生之所以奋力写作，与母亲的大力支持与辅导是分不开的，母亲的去世，使陈端生不但少了一位良师，又失去了知音读者，这对她的打击是很大的，可能是心情极度悲痛，暂时搁笔停止了创作。”

母亲去世第二年，陈端生随家人返回杭州老家。这一年，她敬仰的祖父也去世了。家中的不幸与变故，使陈端生心情悲痛，没有再接着写作。之后三年，陈端生嫁与祖父好友之子为妻。婚后，他们夫妻之间相处情投意合，幸福美满。陈端生在幸福婚姻中曾云：

婚姻开始几年是幸福的，她沉浸在幸福生活中没有再动笔，婚后一年生一女，后数年产一子，然而厄运很快就降临她的头上。乾隆四十五年(1780)九月，顺天乡试中发生了少见的科场舞弊案，陈端生的丈夫亦被牵连其中，乾隆下诏重罚案犯，她的丈夫被押解到新疆，从此他们再也没有见面过。

丈夫发配新疆的这段时间，陈端生独自带着一对儿女，并且持家理事，其中心酸自不必言说。母亲去世十二年，丈夫被流放四年后，在亲戚们的劝说下，陈端生终于重新开始续写《再生缘》。可是在刚写完第十七卷的时候，她又经历了父亲病故、爱女的不幸夭折，在诸多的痛楚、悲凄，和对亲人的深切怀念下，陈端生一病不起。清嘉庆元年冬(公元1796年)，一场大雪覆盖了西湖，西湖的一切似乎猛然间沉寂如死，一个江南才女，在病痛折磨中，带着她的才华与灵性，留下一部未完的《再生缘》，撒手人寰。