| 寒食节为纪念春秋战国介子推而厨房断火，故名。在宋代，寒食禁火为三天，即自冬至后一百〇四天至一百〇六天，清明前三日，又称为“百五节”或“一百五”等。其中以一百零五天这一天为大寒食，前后两天为小寒食。因节日厨房禁火，故人们在节前这一天就要准备好过节的食品，谓之“炊熟”，也称“禁烟节”。如《东京梦华录》卷七《清明节》：“寻常京师以冬至后一百五日为大寒食，前一日谓之炊熟。”又，《鸡肋编》卷上曰：“寒食火禁，盛于河东，而陕右亦不举爨者三日。以冬至后一百四日谓炊熟日，面饭饼饵之类，皆为信宿之具。又以糜粉蒸为甜团，切破暴干，尤可以留久。以柳枝插枣糕置门楣，呼为子推，留之经岁。”清明节的时间约为四月五日，此乃是据新历而定的唯一大节日，是宋代的三大节日之一，与冬至、元旦并重于世。由于这两个节日的时间连接在一起，故时人往往合在一起过节，主要活动有插柳、扫墓、春游、观龙舟、上头等。 杨柳插门之俗早在魏晋南北朝时期便已形成，至宋犹盛，其意一如桃树和其他青绿植物，能驱恶避邪。每年此日，全城顿成一片绿色的海洋。
吴自牧《梦粱录》卷二《清明节》载此日临安市民，“家家以柳条插于门上，名曰明眼”。甚至男女外出都要戴上柳条。谚语说：“清明不戴柳，红颜成皓首。”其意思是说清明节不戴柳条，年轻的、美丽的女子会马上变老的。
周密《武林旧事》卷三《祭扫》载：“清明前三日为寒食节，都城人家，皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。大家则加枣食于柳上，然多取之湖堤。有诗云：‘莫把青青都折尽，明朝更有出城人。’”
德祐元年(1275)寒食节，贾似道上母坟回，至集贤堂作诗云：“寒食家家插柳枝，恋春春亦不多时。儿孙只解花前醉，青冢能消几个悲？”当时文人视为“亡国之谶”。
周密《武林旧事》卷三《祭扫》载：清明节前五日，朝廷遣官员、宦官和宫人，率领大队车马去绍兴祭拜诸座皇陵，而太庙荐献则用麦糕、稠饧。
全城官员、商人、士庶俱出郊上坟，以尽思时之敬。车马往来繁盛，填塞都门。上亲人坟者，祭扫上香供祭多用枣食、姜豉。枣食为一种面粉为主料制成的饼，俗称为“寒食”。时人有“馋妇思寒食，懒妇思正月”的谚语。西湖南北两山之间多墓地，因此到这里来扫墓的人很多，车马纷然，但绝大多数为野祭。特别是在大昭庆九曲等处的火葬场，画着泪妆、穿着白衣的妇女，携带着儿女和酒、蒸鱼、燔肉、水果等祭品，祭扫逝去的亲人，一把把的纸钱化作了白色的蝴蝶。村店、山野人家，开始进餐、游息。到了傍晚，扫墓的人携带着花柳和土特产，随车而归。江湖诗人对临安的这一风俗多有描述，如周文璞《上冢》诗：
蒸鱼燔肉当好羞， 北面百拜如有求。 愿身长健儿孙好， 岁岁此日烧松楸。 纸钱灰尽泪不尽， 孤也虽在犹拘幽。 沄沄金盖山下水， 相送直过撬湾头。 在外出扫墓的同时，人们也借机游玩，放松一下心情。玉津、富景等皇家园林，包家山的桃关，东青门的菜市，当时都城最大的花圃——马塍，以及尼庵道院，都是人们寻芳讨胜的好地方，极意纵游。随处各有商贩做生意、歌女卖唱及演戏杂耍等人，野果山花，别有幽趣。有鉴于此，时人感叹地说：“盖都城里的骄民，没有一天不在春风鼓舞中，而工商业者和不劳而食的游民尤盛也。”由此我们可以看出，南宋临安的寒食节已经具有比较浓厚的喜剧色彩：女儿艳装上坟，老翁一醉方休，人们的心事已不在坟中的死者，而是放在春游和自己的享乐上。
游西湖是临安市民节日里必不可少的娱乐项目。 《西湖老人繁胜录》对此有非常详细的记载：寒食前后，西湖内布满画船，头尾相接，有若浮桥。头船、第二船、第三船、第四船、第五船、槛船、摇船、脚船、瓜皮船、小船，估计在五百余只。南山、北山两地，各有龙船数只。自二月初八日下水，至四月初八日方罢。其中，沓浑木、拨湖盆两项水上表演项目，是其他地方看不到的。节日里要用的大型游船，早被王侯将相府第及朝中的官员租赁，其余小船方租给市井百姓使用。西湖的湖岸上，游人和各种店舍都到达了极限。路边搭盖用芦席搭起的简易棚子，但即使是这样，卖酒食的也没有坐处，游客只得于赏茶处借坐饮酒。南北高峰诸山寺院僧堂佛殿，同样游人挤满。为此，城门也推迟了关闭的时间，待游人轿马尽绝，城门方闭。
诸王公卿及六曹郎还在寒食前于西湖上排办春宴。这些达官贵人仿照唐代都城长安曲江的遗风，叫来一大批年轻美貌的艺妓，在湖上作乐。据《梦粱录》卷二《清明节》载，其日聚宴于西郊者，则就名园芳圃、奇花异木之处；宴于湖者，则彩舟画舫，款款撑驾，随处行乐……滞酒贪欢，不觉日晩。看红霞映水，月挂柳梢，歌韵清圆，乐声嘹亮，此时尚犹未绝。及夜深时，上等者男跨雕鞍，女乘花轿，次第入城。又使童仆挑着木鱼、龙船、花篮、闹竿等物归家，以馈亲朋邻里。而平民百姓则徒步而行。当时的诗人对此多有描述，如周端臣《寒食湖堤》：
紫陌笙歌簇禁烟， 几年无此好睛天。 画桥日晚游人醉， 花插满头扶上船。 今年寒食好天色， 游人踏青行不极。 寻山不惮千里远， 往往啼号湿松柏。 一杯才酹坟上土， 只就坟前便歌舞。 故乡自有懊恼声， 插腰羊皮小番鼓。 吁嗟悲欢一饷间， 但愁死人不能语。 君不见，北客纷纷俱落南， 青邱望断白云漫。 影堂逢节具饮食， 魂魄夜行溪谷山。 这一天，西湖上大小游船云集，画舫更是张灯结彩，呈现出一派节日的景象。参加竞渡的龙舟，在船上装饰彩旗、锦伞、花篮等装饰物，有的还在缎带上写有文字标记；参加竞舟的人也是精心化妆打扮，摩拳擦掌。竞渡开始，所有的龙船金鼓齐鸣，船队先行绕湖一周，向观者示意，然后摇旗竞发，各显竞技，拼力追赶，最先到达目的地的，按惯例可以获得标杆上挂的礼品。时人谓这种竞技项目为“竞渡争标”。此时此际，湖中游船争相围观，水面上众多的画楫栉比如鱼鳞，根本无行舟之路；两堤骈集的数以万计的观众，几无置足之地。箫鼓、歌欢之声雷动，盛况可谓空前。
有鉴于此，吴自牧《梦粱录》卷二《清明节》载：“此日又有龙舟可观，都人不论贫富，倾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天，虽东京金明池未必如此之佳。”
所谓上头，是指女子出嫁前更改头饰的一种仪式。这种风俗当沿袭古代，至宋犹存。
《梦粱录》卷二又载此日“凡官民不论小大家，子女未冠笄者，以此日上头”。而小贩们则不肯放过这赚钱的大好时光，贩起鲜花来了。 宋代都市中酒的销售，因季节的不同有“开沽煮酒”和“开沽新酒”两大习俗。如《都城纪胜·酒肆》云：“天府诸酒库，每遇寒食节开沽煮酒，中秋前后开沽新酒。”开煮是开沽煮酒的简称，意为开始卖煮酒。又因其时要举行欢迎仪式，故又称“迎煮”，《梦粱录》卷二《诸库迎煮》详细记载了这一风俗： 户部点检所，负责管理城内外十三个酒库。按惯例，每年清明节前要举行开煮仪式，中秋前后举行开清活动，这两次卖新迎年活动，各个酒库都要在活动开始前的十天打报告给酒库的负责人，五天前给上管单位点检所的负责人，择日开沽呈样品尝。同意后，各库预颁告示，开始筹办活动，召集官府和民间的妓女，要求她们在参加活动时必须精心化妆打扮。并雇请社会上的舞队、乐队等，参加新酒开沽仪式。届时，虽贫贱泼妓，亦须借备衣装、首饰，或托人雇赁，以供一时之用，否则要遭到官府的责罚。 到了仪式举行的这一天清晨，各库的迎新队伍排列整肃，前往州府教场，伺候点呈。行列壮盛，迤逦过街。队伍的最前面，是三五人挟着一支又大又长的竹竿前导，上面挂着三丈多高的白布旗帜，写着“某库选到有名高手酒匠，酝造一色上等辣无比高酒，呈中第一”的大字，时称“布牌”。紧接着的是以数名敲着大鼓、吹着笛子等乐器的乐官，后面跟着几名担着酒库所呈送的样酒，或由双人捧着大米酒坛。再后面是八仙道人、诸行社队，如卖鱼儿活担、糖糕、面食、诸般市食、车架、异桧奇松、赌(兑)钱行、渔父、出猎、台阁(木床铁擎为仙佛鬼神之类，驾空飞动，谓之台阁)等社。又有小女童子，执琴瑟随之；妓家伏役婆嫂，乔妆绣体浪儿，手擎花篮、精巧笼仗。其官私妓女，分为三等：头等为库妓之琤琤者，她们皆珠翠盛饰，销金红背，乘绣鞯宝勒骏骑，走在前面；第二等是秀丽有名的妓女，她们戴珠翠朵玉冠儿，穿着销金衫儿、裙儿，各执花斗鼓儿，或捧龙阮琴瑟；第三等有十余人，她们穿着红大衣，带皂时髻，名为“行首”，各雇赁银鞍闹妆马匹，借倩宅院及诸司人家虞候押番，及唤集社会上无所事事的闲汉浪子，引马随逐于后，他们各带着青绢白扇、马兀供值。妓女之后是专知大公，都穿着新衣紫衫，乘马走在最后。州府赏以彩帛、钱会、银碗，令人肩驮于马前，以为荣耀。 这一天，在州治呈中祗应仪式结束后，各酒库迎引出大街，直至鹅鸭桥北酒库，或俞家园都钱库，纳牌后才解散队伍。行进中，最是风流少年，沿途劝酒，或送点心。间有一些年长的人也不识羞耻，仿照这些风流少年的行为，令观者旁观哂笑。各个酒库结彩欢门，游人可以随处品尝酒水和糕点。追欢买笑，倍于常时。所经之地，高楼邃阁，绣幕如云，累足骈肩，真所谓“万人海”也。
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