冬至是中华民族的传统节日之一，早在2500多年前的春秋时代，先贤们就已经用土圭测量仪，测出了冬至，制定出二十四节气中最早的一个节气。时间一般在阳历12月21—23日之间。

这一天，阳光直射南回归线，北半球白昼最短，其后直射位置逐渐北移，白昼变长。古人相信阴阳说，由于冬至正值阴极而阳始，在推崇“阳”的社会心态下，这一天便格外受到人们的重视，有“一阳佳节”之美誉。秦沿其制，以冬至日为岁首，称为“过小年”。汉代以冬至为“冬节”，官方要举行“贺冬”的仪式，《后汉书》写道：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”魏晋南北朝时称冬至为“亚岁”，百姓在这天对尊长拜节。到了宋代，冬至已成为当时的三大节日之一。民谣有“冬至大如年”之说，称其为“亚岁”“冬除”“二除夜”，有的甚至称“除夜”。朝廷法定节日放假三天，在这三天时间里，皇帝不听政，官员也不上班，军队待命，边塞闭关，店肆三日歇市，学生放假，人们垂帘饮博，称为“做节”。

冬至大朝会

冬至这一天，宫中要举行大朝会，仪式十分隆重。《武林旧事》卷二《元正》载：朝廷元日冬至要举行盛大的仪式，文武百官穿上冠冕朝服，宫中准备好法驾，设黄麾仗三千三百五十人，其规模视北宋都城东京已减去了三分之一。仪式使用的是太常雅乐宫架登歌。届时，太子、上公、亲王、宰相和枢密使一起赴紫宸殿立班进酒，给皇帝上千万岁寿。上公致辞，枢密使宣答。等到外国使者及诸州官员入献朝贺，然后奏乐，进酒赐宴。此礼因花费较多，故不经常举办，每年宫中只举行这一次。其仪式是：三茅钟鸣，皇帝起床，穿戴好幞头、玉带、靴袍，先到福宁殿龙墀及圣堂炷香，用腊沈脑子。接着到天章阁祖宗神御殿行酌献礼，再到东朝奉贺，然后回到福宁殿，接受皇后、太子、皇子、公主、贵妃，至郡夫人、内宫、大内以下的祝贺。贺毕，皇帝的车驾始过大庆殿御史台阁门，分批接受文武百官的追班称贺。大起居十六拜，致辞上寿。枢密宣答礼毕，放炮仗。

宋马远《华灯侍宴图》

这一天中午，后苑在清煕殿排办御筵，用插食盘，招待参加仪式的人士。午后，修内司又在庆瑞殿排办晩宴，但其招待的标准较中午要低，与酒楼的高档酒食差不多。饭后，燃放烟火，大家像元夕一样开始赏灯。

馈送节仪拜节和守冬

临安人最重一阳贺冬。这一天，无论朝野上下，宫廷内外，皇帝、官员和平民百姓都要静心，隆重庆祝这一节日。节日里，车马皆华整鲜好。时间刚到五鼓，街上行人已经非常拥挤了。妇女、儿童，都穿着崭新、华丽的服饰，往来如云。岳祠、城隍诸庙，炷香者尤盛。

冬至节时亲朋好友要互送节物，相互拜访，庆贺冬至，时称“贺冬”。如《梦粱录》卷六《十一月冬至》曰：“十一月仲冬，正当小雪、大雪气候。大抵杭都风俗，举行典礼，四方则之为师，最是冬至岁节。士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。……

此日宰臣以下，行朝贺礼。士夫庶人，互相为庆。”此外，还有守冬之俗。就是在此夜小孩玩耍不睡，直至天明，时有“守冬爷长命，守岁娘长命”之谚。

祭享先祖

冬至这个节日也是人们备办饮食，享祀先祖的时机。皇帝要到诣攒宫朝享先祖。太庙则行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。

馄饨是此日人们祭祀祖先和享用的最佳物品，此俗自北宋都城东京传入，金盈之《醉翁谈录》卷四载北宋都城东京冬至风俗，有“新年已过，皮鞋底破，大担馄饨，一日一个”之谚。宋室南迁后，此俗遂流行于临安。周密《武林旧事》卷三《冬至》载：“享先则以馄饨，有‘冬馄饨，年馎饦’之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之‘百味馄饨’。”