西兴的灯笼向来有名。灯笼这一照明用具究竟起源于何时，难以考证。点灯笼一定要有蜡烛。我国有蜡烛，文字记载最早见于南朝宋刘义庆（403—444）所撰《世说新语》里提到的东晋（317—420）初年的一则故事里。那时做蜡烛的蜡用蜂产品提炼而成，成本高，平民百姓是用不起的。东晋画家顾恺之（约345—409）所画的《女史箴图》中的落地高脚灯，看上去还是油灯而非蜡烛灯。到唐朝，蜡烛的应用似乎广起来，朱庆余、杜牧、李商隐的诗中都出现过“红烛”“蜡烛”“蜡炬”等词儿。汉代古诗中说到“昼短而夜长，何不秉烛游”，句中的“烛”是火把，不是蜡烛。现在有人说春秋时代吴越战争中越军已用灯笼照明，完全出于杜撰。我国从13世纪起懂得养白蜡虫来生产蜡。蜂蜡、白蜡都是昆虫所产，因此，蜡字是“虫”字偏旁的字。笔者年轻时见到市上所售蜡烛，是用从乌桕树籽提解出来的油做成的，外罩一层熔点比乌桕油高的白蜡（含色素）。现在蜡烛全是矿烛，点起来黑烟浓浓，不及桕油蜡烛烟少，不过价格便宜。估计西兴灯笼的全盛时期应在商品经济繁荣的明、清两朝。民国以至新中国成立初，有了电灯，灯笼逐渐衰落；“文革”以后，几乎绝灭。 

      笔者近年访问了几位开过灯笼店的老人。据谈，西兴街上新中国成立前后有七家灯笼店，都开在上街（今西兴街），从西到东是陈英记、王文盛、王钰钿、华良记、吴文裕、傅兴记、詹炳文。全盛时期下街（今官河路）也还有几家。开张的历史，据80岁的王文盛传人讲，店是曾祖时开起的，推算起来该有140年左右的历史了。有两家传人说他们的灯笼店经营了两代人。为灯笼店做配件有专业店，如做灯笼木底盘的：板桥头蔡才有，和尚桥（资福桥）赵振兴、包家道地来隆兴。赵振兴是笔者岳家邻居，从前看他做底盘，很快捷，拿起一根毛坯树段，一片一片锯下，不用尺量，厚薄很均匀。然后将木片固定到木车床上，两脚一上一下蹬，蹬板的绳子带动转轴，木片飞快旋转，两手靠在扶板上握住专用刀，在木片上刻一道圆周浅槽，外圆光一刀，中心打个小孔，就可卖钱。灯笼芯架用三根铁丝扭成，马湖村有人专门制作，往往用废铁丝做原料。木底盘上插蜡烛的铁钉和灯杆上的铁钩钉，都是闻堰韩家埭村所生产。西兴有几家杂货店，兼营收购制灯笼的半成品配件，如灯笼壳及上面说到的木底盘、铁丝芯架、插烛钉等等。供应外地灯笼店来西兴采购半成品的行商，经营规模较大的有大来什货店，沈八房什货店，其次有周荣生、沈鼎记、丁永茂、许尚记等。他们把那些半成品打成件头，销往金华、衢州、杭州、嘉兴、湖州，更有远销外省如江苏的苏州、无锡，江西的鹰潭、上饶，安徽的屯溪、黄山等地。西兴马湖村有不少农民，到冬季外出开办季节性灯笼店。农历十月开始准备，带上一两千壳子及相应材料，雇个助手，到淳安、建德、遂安、金华、兰溪及湖州、嘉兴等地，临时租个房子，为当地群众做过年用的灯笼，做好生意大年夜回老家，也有的人过了元宵节再回来。这要看那边的销路来定归程。

   西兴灯笼的制作，头一件事是编竹丝壳子，都是女劳动力家庭手工生产。民国《萧山县志稿》卷一第三十九页说：“灯笼，西兴相近各村妇女皆以此为生，有广壳、香圆、单丝、双丝、方圆、大小便行诸品，通销全省。”壳子原料采用夏履桥出产的淡竹，节长而肉厚，能劈出四层甚至六层篾，再将它分劈成丝，然后编制圆鼓鼓的灯笼壳，熟手一天能做十多只。她们劈起丝来像《庄子》里的庖丁解牛似的，“以神遇而不以目视，官知止而神欲行”，晚上在极微弱的灯光下照样能做。笔者近日采访几位在做灯笼壳的老奶奶，她们十指灵活，技艺不减当年，能一边对你聊天，一边照常无误剖分篾丝。灯笼店家上门收购了灯笼壳回来，用剪刀修光毛出面外的竹丝头，用浆糊糊上一层“毛太纸”，那是一种以竹为原料制成的薄纸。浆糊晾干后再涂上一层油。这种油过去是一半桐油一半青油熬成，近年都用清漆代替了。如果要在灯笼上写字画花或剪贴，必须在上油以前完成。另有一种纱灯，做法是壳子外面不是糊纸而是贴上一层产于湖州双林镇的蚕丝稀纱，然后沾上一层用海藻（行内人叫“白胶”）煮成的胶水，晾干后其透明度比用纸糊的要好。白胶要上两次，牢度好一些。如果要贴字，字外再涂一层油。近年来双林纱很难买到，所以纱灯的制作难以为继。做灯笼壳是重头，壳子配上底盘、铁丝芯架（芯架也有用竹做的，如小灯笼或准备烧给鬼神的灯笼），有些灯再配上一根带钩头的提灯杆，工艺程序就全部完成。

  灯笼的用途，当然在照明，然而其中也包含讲排场、敬鬼神以及当玩具、赠品的成分，应用面很广，因而型号款式也极多，按大小次序来说：     

      大样  直径1公尺，已很久无人用了。    

      二样、三样  也叫广壳，做龙凤灯用，一般挂到庙门口或衙门口，绘上彩色龙凤，贴上剪出的菩萨名称如“东岳大帝”“关圣帝君”等；衙门用的当然早就没有了。

      四样  直径相当于大脸盆，现在还有人在做，大约用于寺庙。一只壳子现在能卖3.40元。据说从前是做路灯或挂在船头上照明并作信号之用，灯上面还穿上一顶笠帽以挡雨露。

      高灯  高90厘米，直径约45厘米，花轿出门时的仪仗队用。灯插在木架子上，行郎（仪仗队员）扛着木架子在轿前开道。

      八寸  较常用的一种，花轿出门时挂在轿杠上的子孙灯就属八寸，做工精细，底盘用两层木盘以增加稳定度，价格较高；平时多数用在请年菩萨时挂在门上，灯壳两面贴上红纸剪出的姓氏和堂号。红白大事用的灯笼也贴姓氏、堂号。

      方灯  10厘米见方，高约30厘米，从前“西陵道院”定做来分赠道友，认为晚上打着道院字号的灯笼可以避邪。

      高口  比八寸略小，平时照明用，或丧事人家用。有一种大小与高口相近而篾丝较粗者，称小广。丧事人家用的灯糊白纸，贴蓝色字，灯芯架子和插烛灯都用竹做。老人咽气时烧两盏，叫荷花灯，灯上画荷花，让老人黄泉路上照明之用。买水时再烧一盏。举哀开吊时门口挂两盏，用好后也烧掉。

      香圆  给小孩子做玩具，寺庙庵堂定做来送香客。

      广圆  最小的一种，迎神赛会的高照上用。高照是一根很长的毛竹竿，挂上几十盞灯笼，由一个大力士兜在肚皮上两手捧着游行，当然竹竿顶上还得牵着四道绳子由人拉住，才不会倒下来。我们萧山的河上板龙、云石马灯出游时，前面往往用高照开路。

      便行  也叫便样，最廉价的一种，制作粗糙，壳上红笔写一草书“福”字，芯架也是竹做成，劳动人民日常照明所用。

      上面说到，灯笼制作过程中要在壳子上彩绘龙凤，或者剪贴姓氏、堂号等等，最简单的制品也要写上个福字。所谓堂号，说来都有历史底蕴。所以西兴灯笼不仅是日用品，也是工艺美术品，是一种文化载体，内涵十分丰富。

      堂号是从这一族姓祖上的光荣历史、高尚品德、辉煌业绩而来。如我们西兴马湖傅家的堂号叫“版筑堂”，因为傅氏远祖傅说，原是筑泥墙的奴隶，被殷王武丁（？—前1192）举为宰相。《孟子》有句话：“傅说举于版筑之间。”因而取作堂号。西兴街368号有块界牌“嘉会堂孙界”，意思是当年孙权做吴大帝，国运昌盛，故堂号“嘉会”。马湖孙姓堂号叫“映雪”，是据六朝时流传孙康家贫，映雪读书的典故而来。庙后王王氏的堂号叫“三槐堂”，因为祖上有位王祜（960前后），曾任后汉、后周、北宋兵部侍郎晋国公，文武忠孝，尝手植三槐于庭，遂名“三槐堂”，苏轼为之写《三槐堂铭》。这篇文章至今载于庙后王的《王氏家谱》里。西兴的韩氏堂号“昼锦堂”，因为北宋出将入相的名臣韩琦（1008—1075）作昼锦之堂于后圃，大文学家欧阳修为之撰写《相州昼锦堂记》。萧山一都韩氏是有家谱的，估计谱内该有欧阳修的《堂记》。我们吴氏堂号“至德”，根据孔子的一句话：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”泰伯（前1100年）是周文王的伯父，吴氏开姓始祖。能得到孔子的赞扬，很不容易。西兴塘头街龙图庙南去50步，路旁有一石碑，刻“爱莲堂周”四个大字，字体非常秀美。因为周氏有位祖先周敦颐（1017—1073），写过一篇文章《爱莲说》，赞美莲花出污泥而不染，隐喻做人的美德。周氏子孙以此文为家训，传承至今。由此可见，灯笼上一个堂号，蕴含着多么深厚的传统文化！

      与堂号并行的另一个家族标题是“郡望”。“郡”是一个行政区域，唐以前州郡互称，如越州也可称越郡，杭州可称杭郡。“望”是声望，有名气。郡望一词的概念，是郡中显贵的氏姓，往往用一个地名来表示。如杭州曲院风荷景区内有个“郭庄”，它又称“汾阳别墅”。这有个大来头，因为唐朝的郭子仪（就是《打金枝》一剧中代宗皇帝的亲家）受封为汾阳郡王，所以“汾阳”成了郭姓的郡望。韩姓因为唐代韩愈据先世郡望自称昌黎人，他的诗文集称《昌黎先生集》，因此“昌黎”成为韩姓的郡望。唐朝皇室祖籍陇西，因此姓李的人自称“陇西郡”。如李白，是四川人，但他在《与韩荆州书》中自称“白，陇西布衣，流落楚、汉”。吴氏自称“延陵郡”，以春秋时代吴季札受封于延陵（今江苏武进）而称之。孙姓自称“乐安郡”，乐安在山东惠民县，乐安是孙武的籍贯。《史记·孙子吴起列传》头一句：“孙子武者，齐人也。”古代齐国在今山东省。说起来，郡望称号也很有面子，因此有时灯笼用郡望代替堂号，如吴姓也在称“延陵堂”。孙姓既称“兵法堂”，也称“乐安堂”，都与孙姓祖先兵法家孙武有关。自从电灯逐渐普照以后，灯笼行业日渐衰落。一度迎神赛会被冷落，灯笼几乎见不到了。改革开放后，民间风俗活动有点恢复起来，西兴镇上又有十多位老奶奶在编灯笼壳，闭歇多年的灯笼店年头年尾也有几批订货。

  可喜的是，高新区（滨江）文化馆发掘整理西兴的传统手工艺品，改编成为广场舞蹈《西兴灯笼》，2003年9月27日在庆春广场举行的杭州市第三届《风、雅、颂》民间广场展示会上演出。舞蹈通过一群窈窕少女携灯笼或编、扎、提、举，展示西兴的历史风貌和深厚的文化底蕴，荣获表演金奖、优秀音乐奖。通过区、街道有关部门的努力，2005年，杭州市文化局已把西兴灯笼列为杭州民间艺术手工艺品保护项目。西兴灯笼有望重放异彩。