李渔祖籍浙江兰溪，明万历三十九年（1611）农历八月初七出生于江苏雉皋（今江苏如皋）。初名仙侣，字谪凡，号天徒。兰溪位于衢江、婺江、兰江三江汇合处，水上交通十分便利，邻近区的中草药材均汇集于此，形成了一个颇具规模的中草药市场。同时，兰溪地处浙江中部黄土丘陵地带，人口多、耕地少，很多人选择外出经商谋生，其中不少人去外地做药材生意。据《龙门李氏宗谱》记载，李氏族人有三分之二左右都在外地经商。李渔的祖上是医学世家，他的父亲李如松、伯父李如椿在如皋以坐堂诊病、上门应诊为主，同时兼做药材生意，家境富裕。李渔兄弟三人，兄长李茂老实本分，自幼随父学医，继承父业；弟弟李皓，文献没有太多记载，可能早夭。

李渔像

李渔自幼聪慧，口齿伶俐，记忆力超常，深得父辈喜爱。伯父李如椿不仅懂得医术，而且具有较高的文学修养，是一位“冠带医生”，在如皋当地颇有名气，受到当地士绅的敬重。伯父生有六个儿子，但特别喜欢聪慧伶俐的李渔，外出行医时，无论到哪里，都会带着李渔同去。李渔小小年纪，聪明活泼，应对敏捷，不失童趣，既活跃了气氛，又讨得达官贵人的欢心。李渔后来自豪地回忆：“自乳发未燥，即游大人之门。”他成年后喜欢或擅长与官员交往，或许与少年时的人生经历不无关系。

兰溪李渔祖居

李渔祖上几代无一人做官，作为商人，他的父辈便把读书做官的希望寄托在聪慧的李渔身上。李渔在读书方面，确实也表现出天分，他在孩童时就识字，少年时便能作文成篇，对诗书六艺之文，都有涉猎。他童年时在家门口种了一棵梧桐树，每到新的一年，就在树上刻一首诗，用以纪年。后来，梧桐树虽在战火中毁坏，但他15岁那年刻的一首诗还保存在《一家言诗词集》中，诗名为《续刻梧桐诗》。诗中写道：“小时种梧桐，桐木细如艾。针尖刻小诗，字瘦皮不坏。刹那三五年，桐大字亦大。桐字已如许，人长亦奚怪。好将感叹词，刻向前诗外。新字日相催，旧字不相待。顾此新旧痕，而为悠忽戒。”叙述有序而清晰，直白而明了，虽然显得稚嫩，但已显示出李渔不凡的叙事才华。

明崇祯二年（1629)，李渔19岁，父亲在如皋病故。父亲去世后，家道由长兄李茂主持。根据明朝的规定，学人士子参加科举考试，必须回原籍，不得越籍赴试，否则就犯了“冒籍”之罪。李渔因为要参加科举考试，便于崇祯六年（1633）离开如皋，回到原籍兰溪，温习功课，提前准备。崇祯八年（1635）金秋，25岁的李渔赴婺州（今浙江金华）参加童子试。浙江提学副使许豸亲自主持童子试，选拔博士弟子员即秀才。许豸字玉史，福建侯官（今福州）人。崇祯四年（1631）进士，历任户部员外郎、浙江宁绍道、浙江提学副使、左参政等。著有《春及堂诗》等。许豸批阅李渔的试卷时，发现李渔才华横溢，十分欣赏，便将李渔的姓名置于榜首。许豸还将李渔的试卷印成专帙，作为范文，每巡视一府一县，便将试卷示人说：“吾于婺州得一五经童子，讵非仅事！”认为这是他当主考官以来难得遇到的罕见之事。在许豸的激赏和揄扬下，李渔的“五经童子”之名便在婺州府生员中广为传播。李渔对许豸的赏识心怀感激，40年后，他回忆当时的情景，仍然认为许豸“乃予一生受德最始之一人也”，“予之得播虚名，由昔徂今，为王公大人所拂拭者，人谓自嘲风啸月之曲艺始，不知实自采芹入泮之初，受知于登高一人之说项始”（《春及堂诗跋》）。他的名声远扬不是始于自己的戏曲创作，而是始于当年被许豸提携。

崇祯十二年（1639）秋天，李渔满怀信心到杭州参加乡试，结果名落孙山，高涨的情绪遭受到前所未有的打击。但他还是强打起精神，写了一首七律《榜后柬同时下第者》，用来安慰同时落榜者，诗中写道：“才亦犹人命不遭，词场还我旧诗豪。携琴野外投知己，走马街前让俊髦。酒少更宜赊痛饮，愤多姑缓读《离骚》。姓名千古刘蕡在，比拟登科似觉高。”李渔认为没有中举，是因为运气不佳，而并非才学不济。尽管李渔善于自我排遣，但这毕竟是他第一次参加的乡试，同时他已年近三十，即传统意义上的而立之年，是应当得到社会承认和事业有成之时，落第对其心理产生的负面影响是不容忽视的。

三年之后，李渔再次赴杭州参加乡试，却由于社会动荡，半途折回兰溪。他在《应试中途闻警归》中无奈地表示：“诗书逢丧乱，耕钓俟升平。”面对现实，只能选择其他的生活方式。这是李渔一生中最后一次参加科举考试。不久，母亲去世。他在扫墓时因没有中举获取功名内心感到无比愧疚：“三迁有教亲何愧，一命无荣子不才。人泪桃花都是血，纸钱心事共成灰。”（《清明日扫先慈墓》）

崇祯十七年（1644）三月，李自成率领农民起义军攻占北京，推翻了明王朝，崇祯皇帝在景山自缢。五月，福王朱由崧在南京即位，改元弘光，史称南明。四月，吴三桂在山海关迎进了由多尔衮统领的14万清军，击败李自成的部队，占领北京，建立了清王朝。

南方虽然还有南明的存在，但时局出现剧烈变动，几年间都处于混乱之中。骚乱平息之后，李渔来到金华城里，眼前的一切使他内心万分悲凉。他在七律《婺城乱后感怀》中写道：“故交止剩双溪月，幻泡犹存一片墟。有土无民谁播种，孑遗翻为国踌躇。”无家可归之际，金华府通判许檄彩于清顺治二年（1645）七月邀他为幕僚，解决了他的基本生活问题。他的七律《乱后无家暂入许司马幕》记叙了这一经历：“丧家何处避烽烟，一榻劳君谬下贤。只解凌空书咄咄，那能入幕记翩翩。时艰借箸无良策，署冷添人损俸钱。马上助君惟一臂，仅堪旁执祖生鞭。”十月，许檄彩为李渔纳妾曹氏。清顺治三年（1646）七月，清军攻破金华，许檄彩逃走，李渔失去依靠，再次回到老家兰溪下李村。他于顺治五年（1648）在兰溪建成伊山别业。

下李村

李渔在山居期间，十分关心下李村的公共事务。在他的倡议下，村里兴建了四处石坝，连接附近两条溪流，并开凿了三条总长六里多的水渠，使其环绕全村，又在村边修挖池塘，引溪水入塘。这些水利工程的建成，极大地改善了当地的农田灌溉与村民的饮用水问题。同时，他还组织村民建造了且停亭。亭子长十八尺，宽十二尺，脊高十三尺，位于伊山头村边，坐落在客商、旅人、耕夫、渔樵、官差、学子往来的一条村道上，是供行人旅途休息之处。在建造这些工程时，李渔都到实地考察，并参与具体的设计。他的行为得到了族人的尊敬，被推举为祠堂总理。为管理好李氏家族的共有财产，他制定了《祠约》十三条。

且停亭

在此期间，李渔改变了自己原来的名、字、号，取名渔，字笠鸿，号笠翁。这种改变是有深刻的文化意义的。李渔自17岁娶妻徐氏，35岁纳妾曹氏，只生了两个女儿，而没有儿子。他在《渔家傲·本题》词中写道：“世上多男谁第一？渔人不解操何术，儿女满船难着膝。”他的朋友方渭仁在眉批中说：“渔人多子，举世皆然。”李渔想通过改名而多生儿子。而笠鸿、笠翁则表明他当时的隐居状态。事实上，李渔的隐居，并不是过自耕自种自足的生活，而是在享受闲适的日子。

最终，在浙江大局已定，清政府的统治渐趋稳固的情况下，李渔决定卖掉伊山别业，移居外地，过一种以卖文为生的生活。

李渔这次携家带口离开老家兰溪，不是短暂外出，而是寻求生活出路。李渔对此是经过深思熟虑和充分考量的。按理说，李渔在金华读书和活动多年，熟悉那里的生活和环境，也有不少熟人和朋友，金华应该是首选。事实上，经过明末军阀、土匪的抢夺洗劫和清军的攻占清洗，金华的社会、文化、经济遭到严重的破坏。虽然经过几年的战后恢复，但远没有达到战前的水平，明显不是一个适合卖文为生之地。因而，李渔没有选择熟悉的金华而是选择曾经令其伤心的杭州，这应该有着深刻的历史、文化、经济和自然风光等方面原因的。

首先，杭州有着厚实的历史积淀和文化氛围。杭州自隋唐时期起就成为东南名郡，到宋代尤其是南宋定都临安（今杭州）后，杭州更是成为全国的政治、经济、文化中心，人口激增，经济繁荣，进入了发展的鼎盛时期，历史文化积累日渐厚实。杭州不仅是当时的刻书中心，而且也是宗教、娱乐、艺术创作的繁华之地。元朝统一江南后，北方人口大批南迁，北曲杂剧也随之南移，元杂剧创作中心也逐渐由大都（今北京）移向杭州，形成了以杭州为中心的南方戏剧圈的杂剧创作。自明中叶以来，随着小说戏曲地位的提高，通俗文学的作者和受众群体人数激增，文化消费成为百姓日常生活的一部分，通俗文学的创作已明显地打上商品生产的烙印，带有自觉的商品营利目的。虽然此时刻书中心已移往南京，但杭州的刻书业仍然非常兴盛。据史料记载，书坊可考者达24家，其中平山堂、容与堂、钱塘金衙、古杭秋爽阁、文会堂等都以刊刻戏曲小说而著名。

其次，杭州经济发达，商业繁荣，为日常生活提供了必备的物质条件。虽然杭州在明清易代之际，也曾遭受了战火和动荡，城市经济遭到了一定程度的破坏，但由于它地处京杭大运河的终端和钱塘江的出海口，优越的地理条件和原有良好的经济基础，促使它在短短几年时间里便出现了经济的复苏，继而呈现出社会稳定、经济发达、商业繁荣的景象。在手工业方面，丝织业相当繁荣，机杼之声，比户相闻，有“杭之机杼甲天下”之誉，生产的绸、纺、缎、罗、纱、绫、锦、绢等众多花色品种，名闻天下，远销四方，成为名副其实的“丝绸之府”。丝织业的兴盛带来了其他产业的发展，如种桑业得到了快速增长，饮食服务业出现了继南宋之后的又一个鼎盛时期，不仅涌现出一批美食家和名厨良庖，而且出现了独具地方特色的风味名菜，如荷叶粉蒸肉、生爆子鸡、八宝豆腐、卤鸭等。手工业的发达，带来了商业的繁荣，街道上店铺林立，货物充盈。

再次，杭州拥有美丽的西湖风光，是最适宜于人类居住的地方。自唐代以来，杭州的历代地方官都着手于疏浚西湖，西湖因而保持秀丽的景色，如唐代白居易任杭州刺史期间兴修水利，拓建石涵，疏浚西湖，修筑堤坝水闸；宋代苏轼上书宋哲宗《乞开杭州西湖状》，组织20万民工疏浚西湖，修筑“苏堤”；明代杨孟瑛奏请疏浚西湖，加宽苏堤，并在里湖西部修筑“杨公堤”。西湖之美不仅仅在于它的秀丽景色，更在于历代文人骚客所留下的瑰丽诗篇。白居易《钱唐湖春行》描绘了西湖的春景：“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥？乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。”苏轼《饮湖上初晴后雨二首》其二描绘了西湖的雨景：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”据说金主完颜亮南侵杭州，就是因为听到柳永《望海潮》词中有“三秋桂子，十里荷花”之句，“遂起投鞭渡江之志”。可见，西湖的秀丽景色确实是引人入胜的。

李渔自称“生平爱山水”，有着浓厚的山水情结。他年轻时曾多次往返如皋与兰溪之间，每一次经过杭州，都会在杭州停留几天，游一游西湖，观赏西湖的秀丽景色。有一次，他陪伴母亲游玩西湖，母亲对西湖赞不绝口，以至于他晚年还记忆犹新：“又叹家慈在日，泛湖而乐，指岸上居民曰：‘此辈何修，而获家于此！’”（《今又园诗集序》）他晚年在吴山建造层园，自署对联：“尽收城郭为檐下；全贮湖山在目中。”充分展现了他的山水之情。他曾在《梁冶湄明府〈西湖垂钓图〉赞》中说：“秀莫秀于吾浙之西湖，是清新俊逸之才也。西湖者，山水之尤物。前人方之西子，后人即以名之。”从中可见李渔对西湖的喜爱。