吴颖芳是清代著作家，字西林。当时与丁敬、金农被称为“浙西三高士”。住仁和县临江乡曲尺村，自号“临江乡人”，晚年学习佛教，又号“树虚”。

据《清史列传》及其他史料记载，吴颖芳生于清康熙四十一年（1702年），卒于乾隆四十六年春（1781年），享年八十。老家在安徽休宁县黄源乡，“明时天绶，公始迁杭，官锦衣指挥；传二世，尊周公荫袭指挥；三世钟文公袭替，始业儒，为郡庠生；四世景春公，为乡饮宾；五世继泉公，生三子，长瑞芝、次环芝、三珍芝，珍芝公生子讳君荣，号荣庵。侯选州司马，善治生，家饶富，周给闾里……”

▲临江乡人诗卷

吴颖芳祖辈当年迁杭的落脚点在艮山门外临江乡。祖父名吴钧，吴钧子吴岐生（吴颖芳之父）。吴岐生是个“徽商”，经商务农很有一套，家道殷富。不料在吴颖芳十五岁那年，他的父亲突然“病殁于家”。吴颖芳当时尚不谙事，见一些素与家父在经济上有来往的人拿着白纸条找上门来，小颖芳哪会处理，只好“概不与较”，该付即付；然而也有些欠他父亲的“纳券”，他找上门去讨要，欠主不是推说没钱还，就是装糊涂，小颖芳无奈，干脆将纳券一把火烧了，于是家道中落，到后来“仅守桑田租税之入而供膳粥”，连粥都快吃不上了。吴颖芳别无它途，只得发奋读书，以图一搏。不久赴童子试，但因不知就里，竟被衙役一顿蛮横训斥，吴颖芳自尊心极强，认为这“是求荣而先辱也”，从此以后就再不应试，“惟壹志于稽古。”然而由于家中可读之书不多，村中又无可交谈的书伴，怎么办？他就外出结识文友，像张定夫、毛睿中等，他们有许多书，于是一起“焚膏继晷积有年所，每达旦则各举夜所读书，有疑义者相与析争，以无所疑辨为耻”。学业自是大为长进。

吴颖芳读书特别专一，他“读一书则研穷一书之底蕴，竟其业而后及它书……”为了读懂文章，他“案典籍、证众器、百试千推，引绳批根”，如此精读，怎会没有收获？！所以后来写的文章也就极具权威。像他的那本《吹豳录》，引经据典，把许多古人出错的地方给解释清楚。还有那些令人望而生畏的钟鼎文字，经他整理成篇后，读之皆能“文从字顺”。他的著作主要有《吹豳录》五十卷（清代抄本，现藏北京图书馆），《金石文释》六卷，《说文理董后编》六卷，《临江乡人诗附拾遗》五卷等。当时昭庆律寺、辨利院等寺庙均有他的藏书。《临江乡人诗附拾遗》里有不少与城东历史有关的内容，该书后来被丁丙编入《武林掌故丛编》。

在当地人的印象里。吴颖芳自小端重沉默、不苟言笑，闭户村居，不愿外人知晓，空时就和邻翁野老谈谈种植之事。“城中惟厉微君樊榭最先闻先生之名，叩关造访，即与定交。”他和厉鹗是至交。无论在家里，还是相遇桑塍麦陇间，促膝交谈起来就不知早晚。“耕者织者窃听之，不知二老为何语”——俩人谈的内容实在太深了，以至一般人都当是在说什么外国话了。厉鹗善诗，他劝吴颖芳坚持把诗也写下去，于是他“溯自汉魏，下及唐宋诸百家熟读而详玩之，凡成一诗，不厌其改，由浅而及深，去粗而存精”，终于写出上述所说的那本《临江乡人诗附拾遗》。里面许多篇章像《水月老人故居》《杨生破堂记》等，都是研究城东历史的珍贵资料。

随着知名度的提高，吴颖芳和当时杭州知名人士杭世骏、丁敬等来往频繁，而城东翟灏、翟瀚、金志章、朱点等更是三天两头聚会，他潜心著作，收获甚多，后来在杭州“士林”里与厉鹗、杭世骏、翟灏等齐名，成了领军人物，许多知名文人都在他们的著作里引用吴颖芳的诗文。而“晚年名声颇盛。通政使雷宏视学两浙、武进人庄存与典试浙江时，都登门拜访，求其所著”。当时杭州城里的“士大夫争相延致，寿松堂孙氏则讲论经典，项生金门则请受诗法，先后假馆者十余年，谈讌追欢，群英聚首”。当然经济条件也跟着大有改善：“家有桑竹园池之胜，聚友饮酒品茗。”据清杨文杰《东城记余》记载：吴家经几代人的努力，曾富甲一方，到吴颖芳手里，曾衰败的吴家宅院又重见恢复——“广可二十亩，南绕一水，桑畦麦陇，荷池柏林，地极幽胜。”南面的荷花池塘一周植有各种花卉、修竹、桃李，还有大片的乌柏，稍远处是碧绿的菜畦，吴颖芳的日子应说过得极为优游自在。闲暇之余，他爱好广泛，对赏花、钓鱼等什么都感兴趣，为了客人到他家来能尽欢，他别出心裁地准备了一只竹筒，筒内放着许多根竹签，上面写着“赏花、钓鱼、下棋、赋诗、吹笛、鼓琴”等，由客人抽签，抽着什么就玩什么，“必尽欢乃去”。有此雅兴，主客还不其乐融融！

当然，吴颖芳更多的兴趣是在外面：“凡淄庐幽邃之区，每过必留连忘返。”每到一处，他都要仔细打听并记录下来，像《艮山张氏诗庐》《步五里塘投东山》等，把地方上的名人和值得一说的旧事都记载下来，这些都成了后人研究乡土文化的依据。由于吴颖芳“博览群书、精于六书、乐律、音韵、能诗善文”，在翟灏撰写《艮山杂志》一事上，给翟灏不小的帮助。他还懂医学：“聚得百种之解毒者，采取为丸曰‘绿髓’，疗创肿立愈，惜乎其方不传乎。”晚年笃信佛教。后人下的结论是：“先生秉性纯懿、志行高洁、友于之谊、世俗之难。观其读书谈道，不为物诱，必有自足于内者欤。其所撰述，根据经史，别有心得，设使采而行之，于艺林必有裨益，惜乎其人不可复也。”世人评价甚高。

吴颖芳妻为宋氏，城北塘栖人，后宋氏不幸病故，续娶其从妹，生有两个儿子，大儿象乾、二儿象鼎。二子不仅会读书，且会经纪家务，故吴颖芳无内顾之忧，能专心学问，他弟弟仲皋，曾在沙河墟购房，不多久死了，留下三个儿子尚小，吴颖芳就过去抚养他们，共十九年，直到讨了老婆才放心回来，母亲杨太君在堂，享年九十四而终，当时他也五十九了，居丧哀痛如婴儿，不读书，就坐在草席上日夜通读佛经以报答母恩。

吴颖芳所住的曲尺村现在一般人是不知道了。早时杭城的东北角有座艮山门，城东北一带的人，大都在这里进出。城门口有多条岔路，其中一条沿“河浫上”那条老街走去，街尾处有座俞家桥，过桥向东北可见跨路的“吴家更楼”，俗称“曲尺村”，吴颖芳就住在这里。曲尺村住有三四十户人家，村中南向大宅院，为吴氏所居。更楼就建在大门外“以备守望”，更楼上早时奉城隍菩萨，后楼坍塌，神像就供于吴宅。经更楼向东北面过去，不远处是圣帝庙，庙前三条岔道，地名俗称“三条枪”，意谓三条路像三条笔直的长枪：一条直指麦庄方向，一条通走马塘（即今机场路），一条“由曲尺村过郑家桥、杨家桥”。这个地方清时又叫转塘头，是走马塘到笕桥的始发地，即现闸弄口路与老机场路交接处的路口，曲尺村清时归属临江乡。翟灏在《艮山杂志》里也谈到：

“吴氏更楼，里翁吴钧建，为乡邻守望之所。西自沙河堤，过东岳行祠抵此，有路。北转走马塘，如曲尺形，俗呼转塘头。吴翁孙颖芳，今士林所称西林隐君也，改名为曲尺村。”

乾隆年间某日傍晚，厉鹗与姚大吕、施竹田、姚白沙等一行城东文人前往曲尺村，当时正下着秋雨，黄叶一地，暮色中，沙河畔的古庙里传来磬钹声声，敲出几丝寒意，衣襟已被淋湿的厉鹗他们不得不在庙前躲一下，后来看看躲不过，只好再冒雨前行，穿过古松翠竹，推开柴扉。一群鸟雀惊起，踏着苔藓上前，还未见主人，先听到琴音袅袅……古来隐士皆如此，厉鹗不由得心生羡慕，随即低吟浅唱起来：“相对吴居士，清风自满襟。”