建炎二年，新建的南宋政权恢复取士，其时赵构逃奔至扬州（今属江苏），身后的金兵步步紧逼，各地兵荒马乱，道路梗阻，士子期集极其不便，遂取江都士子李易为状元。

绍兴元年（1131）又值省试之年，入侵江南的金军已陆续北撤，宋高宗驻跸越州（浙江绍兴，同年十月升为绍兴府），居无定所，不便统一举行礼部省试，于是仍令诸路精选考试官，分别举行类省试。正是在这一年，张九成报名参加了两浙路的类省试，并成功考取了第一名，当时担任主考官的是两浙提刑施垌。

第二年正月，高宗以漕运不继为由，自绍兴移跸临安，并开始整修临安城。三月二十三日，高宗在临安集英殿亲试各路奏名进士，问以内外时事，以求直言之士。他对辅臣说：“朕此举将以作成人才，为异日之用。若其言鲠亮切直，他日必端方不回之士。自崇宁以来，恶人敢言，士气不作，流弊至今，不可不革。”又手诏谕考校官：“今次殿试对策，直言之人擢在高等，谄佞者置之下等，辞语尤谄佞人与诸州文学。”最终，高宗亲擢张九成廷对第一，凌景夏名列第二。起初，宰相吕颐浩（1071~1139）等人认为凌景夏廷策文辞要更胜一筹，想要把他排在第一位。但高宗以张九成“忠鲠可嘉”，“对策虽不甚工，然上自朕躬，下逮百执事之人，无所回避”，仍然把他擢为状元。

张九成的殿试策文洋洋洒洒上万言，考试一结束就很快传遍了大江南北，人心耸动，文风为之丕变。且全文得以幸运地保存至今，非常难得。状元策以“祸乱之作，将以开圣人”开篇，侃侃谔谔，上及两宫，忠愤激烈，下及阉宦，毫无避忌。首倡君王“遇祸逢乱，当以刚大为心，无遽以惊忧自沮”，切中高宗恐金慌张的心态，欲坚定其恢复之志；次论国事须“先定规模，以定大事”，规模远大，则“中国有必兴之理”。外批“金虏有必亡之势三。夫好战必亡，失其故俗必亡，人心不服必亡，而金虏皆与有焉”，伪齐刘豫“素无熏德，殊乏声称，天下徒见其背叛于君亲，而委身于夷狄尔。黠雏经营，有同儿戏”；内谏高宗“笃恭俭，谨用人，明赏罚，以收天下之心”，“以刚德为主，去谗节欲，远佞防奸”，“先以谨独为心，后以听谏为意，奖借言路，以旌直士之风，以至远阉寺，亲儒臣，以成就规模之大”。策文以“规模远大”为主旨，贯穿终始，纵横捭阖。通篇引经以阐明正道，援史以论辩时事，本末该贯，堪称通儒之说，气象宏伟，忠义凛然，读之令人感奋不已。