顾名思义，市，为交易场所。《说文》曰：“市，买卖之所也。”中国的“市”，起源很早，《周易·系辞》即有“日中为市”之说。而根据交易的时间段不同，市的名称和所侧重的买卖目标人群也有所区别。《周礼·司市》：“大市日昃而市，百族为主；朝市朝时而市，商贾为主；夕市夕时而市，贩夫贩妇为主。”每日拂晓前后，人们聚集一处做买卖，日头出尽，交易终止，这样的市场，便叫做“朝市”，又称“早市”、“晓市”。中国古代封闭式的坊市制度，到宋代就不复存在了。而由于商业和手工业的发达，在一些交通要道的附近，也相应地崛起了一些市镇。康桥晓市，即为一例。康桥，即今运河西岸湖墅北路尽头的康家桥，跨余杭塘河。康家桥，《淳祐临安志》、《咸淳临安志》、《梦粱录》中均有记载，后两本文献均言康家桥在北新隅北。可见康家桥南宋时就已有之。从雍正《北新关志》内之《北新关四境图说》上所标示的位置来看，康家桥的位置从南宋到清代应无变化。而所谓“康桥”，当是为了诗题工整之故的简称，并非是此地另有别的叫做“康桥”的桥梁。因此，康桥晓市的旧址，大抵是康家桥两岸，为宋时北关镇范围，明清北新钞关西北沿河一带。

北宋冯檝的《北关中兴永安桥记》云：“府北十余里，号北关镇，商贾骈集，物货辅萃，公私出纳，与城中相若，车驰毂击，无间昼夜。”雍正《北新关志》卷一五《北关八咏》：“旧志有题无诗，殊为憾事。今余征诸绅士，得诗凡百余首。”综合这两段文献推而论之，康家桥一带在宋时或已经有草市存在。至迟于明代中期，康桥晓市就已经从北关镇中脱颖而出，热闹非凡，成为“北关八咏”中一道独特而靓丽的景观。由于水路交通的便利，商品贸易的发展，也使得城市周边的小镇逐渐扩大并迅速繁华起来。

有关康桥晓市的盛况，不见于历史志书，主要体现在清代文人的诗歌作品中。清人成周助《康桥晓市》云：

市与关相接，康桥向晓时。

江澄日渐赤，人集货鲜奇。

司钥鸡鸣启，携筐鹤舞随。

往来舟缆解，安用午为期。

此诗不仅非常确切地说出了康桥晓市与北新关相接的地理关系，更是十分巧妙地向我们展开了一副晓市胜景图。当公鸡首鸣，城门一开，挑着筐的人们就纷纷赶往康桥。他们的心情十分愉快，连走路的样子都有着鹤舞之美。诗人不直接描绘康桥晓市有多么的繁荣热闹，而是通过描摹赶集人走路的样子突出赶集者们的心情去烘托整个市场的风貌，这样的写法是高明的。赶集者们的心情之所以能够如此愉快，与他们的生意是分不开的。如果生意不好，商人是高兴不起来的。只有生意好，市场才会兴旺。反之，只有兴旺的市场才能带给商人更多更大的经济利益。因此，“鹤舞”恰恰是康桥晓市商贾云集，百货辐辏，交易兴旺，热闹红火的繁荣写照。清人孟凤苞赞康桥晓市，云：“三市蚕丝方富足，五湖虾菜更丰饶。”(《北新关志》卷十五《文词·北关八咏》)这样的盛况，与成周助、孟凤苞同时代的其他文人所写的《康桥晓市》诗亦可相佐，且择录五首如次：

康桥晓市

杂沓康桥市，云霞看曙天。

鸡声残客梦，人语出村烟。

菽粟通九府，鱼盐汇百川。

      圣朝无厉禁，熙穰颂尧年。(杜芬)

曙色千家晓，人声几处同。

纷来江客艇，细动酒帘风。

蚤市浮烟翠，方桥印水空。

        懋迁虽自昔，百物更滋丰。(沈廖飏)

晓望康桥上，纷纷归市多。

列廛期贾获，贸物任肩摩。

兜水鱼虾美，梨花酒醴和。

        语喧人未散，鸟雀弄声歌。(沈声远)

鸡唱康桥夜欲回，霏微晓露湿苍苔。

人声动处浮烟散，马骑驰时薄露开。

物聚五都通贸易，风薰一曲阜资财。

        芳村远近纷纷集，旭日初开照市槐。(孙文龙)

康桥夹岸水悠悠，源接长春据上游。

野鼓敲残寒柝响，廛嚣喧启市心楼。

南连浙会称双剧，西辅吴关锁一流。

        谁谓日中因古制，曙光未放唱牙筹。(王廷梓)

(注：上录五首诗出自《北新关志》卷之十五《文词·北关八咏》)

每天天未亮，就有杂沓的脚步声、交谈声在康家桥两岸响起，各路货船也纷纷而至。卖家们沿着桥两岸一字排开，有地摊，也有店铺，而有的则直接在船上交易。康桥晓市上的商品非常丰沛，来自各方的各类鱼肉虾蟹、蔬菜瓜果、油盐酱醋、菽粟布帛、蚕桑丝绸，乃至各种酒类，稀奇杂货，琳琅满目，一应俱全。更值得一提的是，康桥晓市上的酒肆，不仅白天营业，晚上也有不打烊的。王炯《康桥晓市》里就写到了有人在酒肆里泡到天亮才离开，找不到渡口时恰好遇见赶早市的人们的情景：“侵晓旗亭聚，风烟几岁华。当垆贾笑客，问渡趁虚家。”而诗中之“当垆贾笑”，同时又透露这样的一种信息，即当时康桥边的酒肆并非是纯粹的酒馆，很可能还带有歌伎服务。如是，则康桥晓市就不是普通的集市，而是文化娱乐与商品贸易兼具的市场。其实，若果真如此，也不足为奇。南宋时，余杭门外湖墅一带就有北关门瓦、北郭瓦、米市桥瓦。集市与瓦子并存一地，也是地区商贸和经济的发达正常现象。

与夜市一样，早市也是社会经济发展到一定阶段的必然产物和标志。康桥晓市与北关夜市的出现，说明了当时杭州城乡市场网络体系的形成已经初具规模。而透过它们，我们可以十分肯定地说，武林门外京杭大运河两岸的“十里银湖墅”之誉，实至名归。