苏东坡是北宋哲宗元祐四年（1089）一月再次来杭任知州的。次年四月二十九日，他给哲宗皇帝的《乞开杭州西湖状》被准奏，遂以工代赈的办法，花了二十五万民工，全面整治西湖。浚湖挖出的淤泥，筑成了一条横亘西湖南北，设置六桥的长堤。工程完成不久，东坡又于元祐六年（1091）一月离任杭州而去，所以，他根本没有时间来得及给六桥取名。这条长堤之名还是东坡的后任，元祐六年（1091）二月杭州新任知州林希榜曰“苏公堤”。

谁给苏堤六桥题名，就成了颇有兴味的历史之谜。至今最为“权威”的说法是清乾隆年间由士人翟灏等辑的《湖山便览》卷三的记载：“盖诸名乃南渡后好事者所拟，非苏公自立，故宋、元诗词集中，皆未经用及之者，但云第一、第二而已。”对此，他们还列举二例佐证：宋代徐集孙《湖西纳凉》诗“小艇撑过第一桥”；元代唐棣《竹枝词》“门前场柳乱吹花，第一桥头第一家”。

因此，为苏提六桥拟名是南渡以后（即南宋时期）“好事者”的说法，细加分析确有其道理。若桥名取名出自名家之手，肯定一锤定音，决不会名称拟定有个完善过程。

其一，尽管南宋后期与西湖相关的典籍中，六桥出现“映波”“锁澜”等名，但仍以“第一桥名映波”“第二桥名锁澜”……署名。这有力说明，苏堤六桥在宋室南渡前，确没有桥名，而以一、二、三等冠名。就是南宋咸淳四年（1268）潜说友纂编《咸淳临安志》的《西湖图》揭示，苏公堤六桥的名称，仍以数字排名为第一桥、第二桥、第三桥……

“好事者”拟出的桥名，民间一时三刻不一定习惯，故而在所拟的桥名前加“第x桥名xx”，以免搞错。正如，近年来“杭州市地名办”给钱塘江几座大桥命名一样，由于原先是按建造落成先后，以钱江二桥、三桥、四桥等冠名，大家习以为常。现在正式给桥命名，就不得不像当年苏堤六桥那样，在正式桥名前加上“钱江x桥为xx桥，如钱江四桥为复兴大桥”。上海黄浦江上几座大桥，建成后一步到位，给予命名“南浦大桥”“徐浦大桥”“卢浦大桥”等，在实际使用时，就很清楚它们在什么地方，若反之现在再改用“浦江一桥”“浦江二桥”等，倒令人一头雾水。

其二，只要查阅南宋古籍《梦粱录》和《武林旧事》的有关章节，不难看出苏堤六桥的桥名有异。如第三桥和第六桥，在吴自牧的《梦粱录》内称三桥为“望仙”、六桥为“涵碧”，而在与吴自牧同时代稍后成书的《武林旧事》中，三桥称“望山”、六桥称“跨虹”。这绝不是随意改动，或是记载失误，而是“好事者”拟名的完善过程。

其中三桥尤为明显。一开始“好事者”拟名三桥称“望仙桥”，主要是考虑附近建有三贤堂，祀白居易、苏东坡和林和靖三位诗人，三桥不失是瞻仰诗仙好去处，有“望仙”之感，桥名曰“望仙”恰到好处。然而一段时期后发现，其他五座桥都是以感受西湖风景命名，何况观望南北双峰的美景，非站在三桥上莫属，再则桥下港名早有“望山”之称，所以桥名逐渐以“望山”替代了“望仙”，这样就与其他桥命名格调一致，显得十分完善。

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