说起《玉海》，熟悉的人可能不是很多，但提到《三字经》，估计所有中国人都能背上几句，而两部书竟出自一人之手——南宋著名学者王应麟。
王应麟（1223-1296），字伯厚，号厚斋、深宁居士，庆元府鄞县（今浙江宁波）人。王应麟天资聪颖，九岁即通六经，十九岁便中了进士，三十余岁又考中博学宏词科，但他的仕途并不顺利，因正直敢言得罪了权臣丁大全、贾似道而屡次遭到罢斥。后来他就干脆辞官还乡，隐居不出，潜心著书。
王应麟博学多才，举凡天文地理、经史百家、典章制度，几乎无所不知无所不晓。他一生著述约三十种，《玉海》起初是为了给参加博学宏词科考试的读书人编纂的参考用书，但他用了三十多年时间，一再增补修订，使之远远超出世俗功用的范畴，成为一部规模宏大的百科全书式著作。附刻的十四种书，也都是非常有价值的学术著作，它们或有开创之功，或是典范之作，如《辞学指南》是现存唯一一部研究宋代词科的专书，《诗考》是现存最早的韩鲁齐三家诗辑本，《诗地理考》是第一部《诗》地理学专著，《汉艺文志考证》首开艺文志、经籍志专题研究先河，《通鉴地理通释》是我国沿革地理研究的发端之作，《汉制考》是考订汉代职官、礼乐、刑法、名物等制度的著作，《周易郑康成注》等是辑佚学的典范之作，《小学绀珠》则是首部为童蒙初学而编的类书。
王应麟去世后，由于家族内部纷争，王氏遗稿成为各房争抢的对象，《玉海》书稿更是经历了一段被人窃取、报官追回的跌宕起伏的历程。不过在此过程中，《玉海》的声名也流播开来，士人们纷纷上门请求抄录书稿，但因为卷帙浩繁，传抄本大多抄录不全。元至顺四年（1333），王应麟故友牟巘（1227-1311）之子牟应复就任浙东元帅府都事，他力请王应麟之孙王厚孙（1300-1376）刊行此书，并全力协助王厚孙寻访散落的残卷。王厚孙被牟应复的诚意打动，他拾残补阙，将书稿整理完成后，交付给庆元路儒学刊刻，却因钱款未齐、牟应复调任等原因而搁置下来。后至元三年（1337），浙东宣慰使司都元帅乜乞里不花走马上任，在他的督促下，资金很快筹措到位，此书终于在次年顺利开雕，最终于后至元六年（1340）刊刻完成。刻成后，从元至正十一年（1351）第一次修版开始，又历经元明清三朝多次补版重修，一直到清嘉庆五年（1800），递修次数竟达到近30次。当然流传了那么久，经过那么多次印刷，后期剩下的元板已经少之又少了。嘉庆十年（1805），在最后一次补板印刷时，由于主持者不慎失火，这些板片在在大火中全部化为了灰烬。
时至今日，几乎没有一家单位收藏有完整的元刻本《玉海》及附刻十四种书。《国家珍贵古籍名录》收录的八部《玉海》，五部是元刻元明递修本，三部是元刻残本。元刻残本中，国家图书馆存一百一十卷，浙江图书馆存《玉海》二百卷《辞学指南》四卷，浙大图书馆存《诗考》等十三种六十一卷，浙大馆与浙图藏本恰好可以凑成完璧。浙大馆藏本为清末浙江巡抚、“求是书院”创建者之一廖寿丰（1835-1901）之子廖世荫旧藏，有“廖世蔭印”“古疁擁百城樓主人珍藏書畫印記”等藏印。
