| 相传，皮影戏最早诞生于汉武帝时期。在《汉书》中记载着这样一个故事：汉武帝的宠妃李夫人死后，汉武帝十分想念她。有一方士能摄魂魄，一天夜里，他设了帷幕请汉武帝来观看，灯火亮起，只见帐中竟然缓缓现出了李夫人的身影。这就是所谓的“影人”，是剪出来的桐叶影或纸人影，是皮影的雏形。
皮影戏，又称影子戏、影戏或灯影戏，是以一种用兽皮或纸板做成的人物剪影来表演故事的民间戏剧，流行范围极为广泛，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏。 汉代是皮影戏的萌芽阶段，而到了宋代时，皮影戏已经十分盛行。早期皮影戏传播的两个中心，一是北宋的汴京，以纸影为代表；二是南宋的临安，以“绘革社”皮影为代表。 关于皮影戏的切实文字记载，最早见于北宋文学家张耒创作的笔记《明道杂志》，其中写道：
“京师有富家子，少孤、专财，群无赖百方诱导之，而此子甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄者且缓之。”
说的是有个纨绔子弟十分喜欢看皮影戏，每次看到戏中要斩关羽的桥段，都会为之流泪，还会嘱托皮影戏艺人缓一缓(先别斩)。这一方面说明了当时皮影戏的精彩程度，另一方面也说明了皮影戏题材选自于历史故事。 
事实上，从诸多文献来看，当时的皮影戏采用的大多是讲史的话本，着重于刻画历史人物忠奸不同的形象，三国故事就是其中的热门题材。如北宋高承所著《事物纪原》记述：
“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说，加缘饰，作影人。” “凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之，其话本与讲史书者颇同。大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于市俗之眼戏也。”
北宋时，皮影戏已十分常见，到了南宋，皮影戏在临安更是风靡一时。南宋周密所著《武林旧事》卷二《元夕》中，便记载着当时临安城皮影戏的盛况：
“或戏于小楼，以人为大影戏，儿童喧呼，终夕不绝。此类不可遽数也。”
而在吴自牧所著《梦梁录》卷二〇《百戏技艺》中，不仅描述了南宋时期精益求精的皮影制造技术，还记载了诸多在社会上享有盛名的皮影戏艺人：
“更有弄影戏者，元汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰，不致损坏。杭城有贾四郎、王升、王闰卿等，熟于摆布，立讲无差。” 而周密在《武林旧事》卷六《诸色伎艺人》中，则为我们列出了一份更为详细的皮影戏艺人名单：
“贾震、贾雄、尚保义、三贾(贾伟、贾仪、贾佑)、三伏(伏大、伏二、伏三)、沈显、陈松、马俊、马进、王三郎(升)、朱祐、蔡谘、张七、周端、郭真、李二娘(队戏)、王润卿(女流)、黑妈妈。”
计二十余人，这些艺人当中，尚保义、贾雄二人是临安北瓦中著名的皮影戏艺人，而后三人则都是女艺人，其中，王润卿还曾在宋孝宗时作“御前应制”得到过奖赏。 南宋时期，娱乐活动众多，有“百戏”之称。据《武林旧事》卷七《乾淳奉亲》记载，太上皇(赵构)就曾多次在德寿宫“射厅看百戏、依例宣赐”。 《武林旧事》卷三《社会》中又记载这样一个故事：
“二月八日为桐川张王生辰，霍山行宫朝拜极盛，百戏竞集，如绯绿社（杂剧）、齐云社（蹴球）、遏云社（唱赚）、同文社（耍词）、角抵社（相扑）、清音社（清乐）、锦标社（射弩）、锦体社（花绣）、英略社（使棒）、雄辩社（小说）、翠锦社（行院）、绘革社（影戏）、净发社（梳剃）、律华社（吟叫）、云机社（撮弄）。”
桐川张王即祠山神张大帝，民间俗祭的神灵之一。这一年二月八日，为庆祝祠山大帝的生辰，其庙前百戏云集，各种表演精彩纷呈，十分壮观。其中，“绘革社影戏”也赫然在目。 一种技艺发展到了一定程度，必然会形成抱团发展的趋势，因此随着皮影戏的日趋流行，在市井上便出现了在当时社会可与其他诸戏竞争的皮影团体——“绘革社”。 绘革社，就是皮影戏艺人自己的行业组织，用现在的流行语来说，也就是皮影戏协会，有了协会就有了组织做“靠山”，皮影戏的资质也自然高了些。南宋时期的皮影戏，不仅为百姓的娱乐项目，而且还常被召进宫去表演，比北宋时只能于瓦舍勾栏中演出的地位提高了不少。 更有趣的是，南宋时，“影戏”之名还经常被应用到灯彩和食品之中。如《武林旧事》卷二《灯品》就提到了：按影戏妆染之法制成的“羊皮灯”，彩绘骑马人物的“沙戏影灯”。同书卷六所载食品中又有名为“鱼肉影戏”的一道特色美食。此外，《梦粱录》卷一六《分茶酒店》中，有一种食品名叫“影戏算条”，真是处处有“影戏”。 
皮影戏自诞生以来，流传不息，很受欢迎。其流行范围极为广泛，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏。时至今日，浙江仍存有“海宁皮影戏”，并闻名于世。海宁皮影戏自南宋传入，即与当地本土曲调相融合，兼容并蓄，形成了以“弋阳腔”“海盐腔”两大声腔为基调的古风音乐，同时将唱词和道白改成海宁方言，成为民间婚嫁、寿庆、祈神等场合的常演节目。 此外，海宁皮影以彩绘为主，雕刻刀口较少，明显是南宋时期临安皮影“绘革”的遗风。
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