| 纵情山水，只是苏东坡杭州生活的一部分。
某此粗遣，虽有江山风物之美，而新法严密，风波险恶，况味殊不佳。退之所谓“居闲食不足，从官力难任。两事皆害性，一生常苦心”，正此谓矣。
在给王庆源的信中，苏东坡这样写自己内心深处的苦闷。虽然离开了纷扰的京城，但他忘不了自己是在与新法的斗争中被泼了一身污水才愤而离京的，因此刚到杭州没多久，就给弟弟苏辙写了两首诗发牢骚，其中一首写道：
眼看时事力难任， 贪恋君恩退未能。 迟钝终须投劾去， 使君何日换聋丞。
苏东坡是因与新法斗争而来到杭州的，所以对于新法的执行，就有所抵触，采取了一种不合作的态度。熙宁五年（1072）七八月间，苏东坡受命主持杭州的乡试，考场就设在望海楼。
苏东坡反对王安石对于科举取士的变法，并曾写长文逐条反驳，但最终无济于事，科举新法还是于熙宁四年（1071）二月公布施行。从此罢废明经诸科，罢进士之试诗赋，只考《易》《诗》《书》《周礼》中的一经，兼顾《论语》《孟子》。
苏东坡认为，以前考生考试前，无不遍读五经，由于自小就学，又要经常温习，所以终老不忘。而如今人们只选一经来读，其他的就算读了，也不会精读，而且教授经书的人，也未必通晓五经，造成“试经而经亡”的后果。这样的考试怎能选拔出真正的人才？然而监考又是职责所在，不能推辞，于是东坡就玩起了消极怠工，把监考当成了度假，每天在望海楼上看钱塘江潮起潮落，在试院中生火煎茶，在中和堂闲坐，正如他给范梦得的信中所说的那样：“渐觉快适。”
北宋时，凤凰山上的望海楼与吴山上的七宝峰、安济亭，都是城内观潮的好去处，而尤以望海楼为最。望海楼又称东楼，建于唐武德七年（624），高十八丈，在凤凰山南侧山腰，州府治所中和堂之北。由于这里视野开阔，南望钱江，一览无余，诗人墨客们常常在这里登高望远，吟诗作赋；每年农历八月中旬，就在这里赏月观潮。
这一次，东坡写了《望海楼晚景五绝》，其中两首写钱江潮：
海上涛头一线来， 楼前指顾雪成堆。 从今潮上君须上， 更看银山二十回。 横风吹雨入楼斜， 壮观应须好句夸。 雨过潮平江海碧， 电光时掣紫金蛇。
这“五绝”诗是寄给朋友范梦得的，苏东坡在给他的信中说：“某旬日来，被差本州监试，得闲二十余日。日在中和堂、望海楼闲坐，渐觉快适，有诗数首寄去，以发一笑。”
可以确信，这是苏东坡第一次观潮。东坡从小生长于巴山蜀水的内陆之地，见过江水奔腾，却未见过潮水拍岸。在来到杭州之前，他的足迹所到之处，主要是故乡眉山到京师开封一线，此外就是凤翔，然后是从京师到杭州一线，三十多年间未曾到过海边，从未见过海潮，也更谈不上这天下唯一的江潮了。不过，虽然此前未曾亲眼见过钱江潮的澎湃壮观，但博闻多识的东坡，想必一定读过他的前辈诗人潘阆的词作：“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空，万面鼓声中。 弄涛儿向涛头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”这词作描述的钱塘江潮的壮观景象，一定激荡过年轻的苏东坡的心灵。而自从到了杭州，杭州人对观潮的热情也一定会感染到他。
然而，按照惯例，州府解试都要于八月十五中秋节这天放榜。这一年考生特别多，在千人以上，眼看考卷如山，来不及如期出榜。最重要的是，八月十八日的钱江大潮观潮日马上就要到了，就算中秋节来不及放榜，也不能错过了八月十八的观潮啊！苏东坡心里一急，就写了一首诗催促考官加快批卷的进度。他说，欣赏八月十五中秋的月色，无论是在穷人住的茅屋中，还是在富人住的市楼里，都是美好的，更何况在我们蓬莱仙岛一般的官舍里，有野橘飘香，有荷花渐老，这样的景色你们是看得到的；但是八月十八的钱江潮，可是难得一见的壮观啊，希望你们加班加点，早日放榜，我等你们等得可心焦了！为了“诱惑”考官，苏东坡对钱江大潮进行了描述：
八月十八潮， 壮观天下无。 鲲鹏水击三千里， 组练长驱十万夫。 红旗青盖互明灭， 黑沙白浪相吞屠。
据宋代吴自牧《梦粱录》记载，每年八月，钱江潮“怒胜于常时”。杭州人从八月十一就开始观潮，过了八月十五中秋节，到八月十六、十七，杭人倾城而出，车马纷纷，到八月十八这天达到最盛。这一天是传说中的潮神生日，杭城十万人家，男男女女都盛装打扮，从庙子头直到六和塔，绵延数十里，家家楼屋，都被皇亲贵族等豪贵人家租赁，用来看潮。
八月十八的观潮日所“观”的，并不仅仅是潮水，激动人心的还有到潮前操练的江南水军和“手把红旗旗不湿”的弄潮儿。按照当时的风俗，潮水到来之前，朝廷命官要于钱塘江上检阅水师，祭奠潮神。而当潮水排空而来时，那些披发文身的弄潮儿，争先恐后跃入江中，手执红旗，在潮头引领开拓。前面是健儿红旗如万马争先，后面是潮水奔腾如万鼓争鸣，其场面之壮观，视野之开阔，真是天下奇观。周密在《武林旧事》中的描述，也可以拓展我们的想象：“吴儿善泅者数百，……手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿。”
更为重要的是，这样的场面，会给人一种昂扬向上的激越情怀，是一种难得的人生经历。正因为此，苏东坡的诗作中，贯注了一种豪迈的、“鲲鹏水击三千里”的生命意象。我们甚至可以说，在这里，苏东坡词风的豪迈因子，已现端倪。
经此催促，考官们日夜加班，终于在八月十七日放榜。这一天，苏东坡再登望海楼，远望钱江，期待看到第二天的大潮：
天台桂子为谁香， 倦听空阶点夜凉。 赖有明朝看潮在， 万人空巷斗新妆。
对钱江潮这一“壮观天下无”的景象，显然值得一观再观。特别是大潮之日，正是中秋之时。潮水，月色，水月相映，海天无涯，造物者安排的奇幻广阔景观，可以让诗人驰骋想象，飞跃神思。因此，在第二年（1073）的中秋，又是观潮佳节到来之时，苏东坡与太守陈襄一起来到早已选好的观潮点。这时正是黄昏时分，落日斜照，江边聚集了成千上万的观潮者。歌鼓激越，笑语喧哗。几百名年轻健壮的弄潮儿，手持彩旗，在堤岸上活动筋骨，抖擞精神，做着弄潮前的热身准备。忽然，远处江面上出现了一线银白，滚滚而来，顷刻之间，潮水汹涌，如成堆的积雪扑面。此时的弄潮儿们已经下水，勇立在潮头冲浪，就像当年东晋的数万士兵齐声怒吼，顺流而下直取建康。惊涛拍岸，直上云霄，江畔高耸的青山，都似乎被浪花吞没……此时的苏东坡，心潮澎湃一如这钱江潮涌，他提笔挥毫，一口气写下五首绝句，其中一首写道：“万人鼓噪慑吴侬，犹是浮江老阿童。欲识潮头高几许，越山浑在浪花中。”
这里需要特别说明的，是其中的第四首：
吴儿生长狎涛渊， 冒利轻生不自怜。 东海若知明主意， 应教斥卤变桑田。
苏东坡写这首诗，有一个背景，那就是他在这首诗下面的一个自注：“是时，新有旨，禁弄潮。”苏东坡来杭州，是由于反对王安石变法，而遭受政敌的排挤。名为“外放”，实际上有贬谪的意味。王安石实施新政后，一些弊端也开始暴露出来，这就增强了苏东坡对新政的不满情绪。
比如，吴地男儿冒着生命危险出没浪涛，随波逐流，有时会被潮水卷去，葬身江底。他们之所以“冒利轻生”，主要还是为生计所迫。宋神宗在推行新法过程中，曾经发布禁令，禁止这种弄潮习俗。颁发这种政令的出发点是好的，但却也阻断了这些弄潮儿的生计。如果这些身强力壮的年轻人能够耕种自食，他们就不会置生命安全于不顾。所以苏东坡说，如果东海龙王理解神宗禁止弄潮的意图，就该教盐碱地变为桑田，那么这些弄潮儿便能耕种自食，不会再冒利轻生了。
苏东坡没有想到的是，数年后，这首诗会成为他的罪状之一。元祐四年（1089），政敌舒亶在弹劾苏东坡的奏章中，称此诗为攻击“陛下兴水利”，最终将东坡送进了御史台的监狱。
事实上，这次苏东坡在写了五首绝句的同时，还写了一首词《瑞鹧鸪·观潮》：
碧山影里小红旗，侬是江南踏浪儿。拍手欲嘲山简醉，齐声争唱浪婆词。 西兴渡口帆初落，渔浦山头日未欹。侬欲送潮歌底曲，樽前还唱使君诗。
如果说《五绝》只是综括地写看潮时所见所感，显得既深厚又驳杂的话，那么这首词就聚焦于大展身手的弄潮儿：远处是青山一线，江潮从那儿汹涌而来，影影绰绰地，江面上闪现出一面面鲜艳的小红旗，原来是万顷碧波中自由的水上健儿。这些踏浪水手齐声争唱拜浪婆的歌词，就连晋代山简那样的名士也会相形逊色。水上的表演已经持续数个时辰，西兴渡口的船帆刚刚降下，渔浦山头的红日也正在西斜，而东坡依然手持酒杯，唱着陈襄太守写的诗。
苏东坡是个热爱大自然的人。江山风月，雨雾雷电，都能在他的心中留下长久的回响。而钱江秋潮这一天下无双的瑰丽景象，更深深地刻在了他的记忆中。后来，苏东坡远谪惠州，在浴日亭看日出时，又想到钱江大潮的壮观景象：“坐看旸谷浮金晕，遥想钱塘涌雪山。”由太阳初升的雄奇，想到钱江潮涌的壮丽，大自然的美景，就这样深刻地印在了诗人的记忆里。
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