| 尺八是中国古老的吹管乐器之一，汉代以前就已经出现。唐代宫廷乐官根据乐器的长度命名，取黄钟(笛体中声)九寸的两倍即一尺八寸长而定名为“尺八”。它是一种竖吹的竹制乐器，外切口，开前四孔、后一孔，共五孔，有点类似于箫，但比箫要短且粗。宋代尺八有五孔和六孔两种形制并存，曾在宫廷音乐或民间俗乐中大量使用，后逐渐被洞箫类乐器所取代，宋代以后逐渐消亡。但尺八两度东传日本，并传承至今，成为中日文化交流史的见证。
尺八第一次东传在隋唐时期，由遣隋使和遣唐使传到日本，在宫廷雅乐中使用，被称为“雅乐尺八”，直至平安末期消亡。日本正仓院、法隆寺收藏有唐代尺八实物。
次东传是在南宋时期，其源头就是南宋都城临安（杭州）的护国仁王寺，遗址在今杭州曙光路原浙江艺术学校内。而主角就是入宋求法的日本高僧心地觉心。 
南宋护国仁王寺遗址 心地觉心(1207—1298)，号无本，字号心地，俗姓常澄，信浓国（今长野县）人。日本临济宗法灯派祖师，号法灯国师。他于1249年入京都谒见曾来杭州求法的禅僧圆尔辨圆，圆尔劝他入南宋参拜无准禅师，并为修书介绍。同年，觉心到径山寺时，无准已去世，继而赴各地参禅游历。1253年，觉心在宁波邂逅日本僧人源心和尚。源心推荐他赴临安府护国仁王禅寺，师从临济宗杨岐派无门慧开禅师。
心地觉心在杭州护国仁王寺仅有半年，但他遇到了高僧无门慧开和同门居士张参。擅长吹尺八的张参，正是普化尺八第16代传人。觉心从张参处学会了普化尺八的传世名曲《虚铎》。1254年3月，觉心到护国仁王寺向慧开辞别回乡，慧开把达摩、寒山、拾得共三帧像赞送给他。1254年6月初，心地觉心带着张参的徒弟法普、宗恕、国作、理正等4位居士同船一起回国，并将宋代尺八即五孔尺八一起携带回国。 
日本尺八乐器（供图：汇图网 huitu.com 心湖） 心地觉心回国后，在日本纪伊（今和歌山县）建兴国寺、立普化宗，传习尺八技艺。17世纪开始的江户时代是普化尺八的兴盛阶段，全国各地建立普化寺120余座，普化尺八得到幕府的庇护，被垄断在普化宗内，严禁世俗吹奏，尺八仅仅作为法器而非乐器。虚无僧们用吹尺八来代替诵经，以营造一种独特冥想的氛围，把吹奏尺八作为法事的一环，参禅的一种手段，所以称为吹禅。
明治四年（1871），普化宗因弊端迭生而被明令废止，尺八才由宗教的法器转向世俗化的乐器而留存于世，广泛流行于各个领域，成为宗教音乐、艺术音乐和现代音乐的流行乐器，出现了多种音乐样式，并发展出了七孔尺八、九孔尺八和电子尺八等改良性乐器。古老的中国乐器，在近现代日本得以发扬广大。 | 
