早在古希腊罗马时代，欧洲人就开始获知一些关于中国的零星知识。但在罗马帝国灭亡后，欧洲人关于中国的知识日益退化。直到13世纪，由于蒙古人在欧亚大陆建立起了一个庞大的帝国，客观上为东西方文化的交流创造了良好的条件，欧洲人才获得关于中国的新知识。沿着通畅的海、陆交通线，马可·波罗等人不仅来到了杭州，而且还将杭州（被写作Quinsay之类的）之名首次带回到了欧洲。这些地理新知识，受到了欧洲制图学家的高度重视。14—15世纪，杭州之名陆续出现在欧洲人绘制的世界地图上，其中最重要的有《1375年加泰罗尼亚世界地图》，15世纪前期的《博尔吉亚世界地图》，1448年的《瓦尔斯格普世界地图》，《1457年热那亚世界地图》，《毛罗地图》等。在这些世界地图上，杭州被普遍描绘成是亚洲最东部的一个滨海城市，并且与中国的主要水系相连通。

哥伦布写在马可•波罗游记上的注文

15世纪后期，西欧社会开始兴起海外探险的热潮。意大利航海家哥伦布不仅阅读过《马可·波罗行纪》，而且坚信“天城”杭州就位于大西洋的彼岸。1492年10月12日，当哥伦布横渡大西洋首次抵达美洲时，他就相信到了杭州附近。哥伦布在1506年去世之时，一直坚持这一信念。许多制图学家也接受了哥伦布的观点，不仅认为现在的美洲就是东亚大陆的一部分，而且认为杭州就位于现在美洲的中部地区。在16世纪中期欧洲人绘制的世界地图上，还可以看到位于美洲大地上的杭州。

1548年世界地图（杭州在最左侧上半部）

16世纪，欧洲出现了一种造型独特的地图，即把亚洲想象成一匹腾空翱翔的飞马。例如，在绘制于16世纪后期的《飞马亚洲》地图上，我们可以看到：马首是与欧洲隔海相望的小亚细亚，亚洲最北部的“鞑靼”和“斯基泰”就是飞扬的左右两翼，深入印度洋的阿拉伯半岛被视为正在发力的前腿，后腿则是印度次大陆南部地区，波斯及周边地区被看成是披在马身上的鞯子。在这匹飞马的尾巴上，只有一个地名，即尾巴上方的Quiasay。这个Quiasay即“行在”的音译，就是马可·波罗所盛赞的“天城”杭州。通过这幅构思巧妙的《飞马亚洲》，绘制者告诉人们，杭州是亚洲东端的最重要的城市。这幅地图，形象地反映了杭州在当时欧洲人心目中的重要地位。今天，当我们在观赏这幅匠心独具的地图时，似乎可以感受到，位于尾巴上的杭州，正在驱策亚洲这匹飞马昂首奋进的一股强劲动力。

飞马杭州图