“居杭积五岁，自忆本杭人。故山归无家，欲卜西湖邻。”杭州称得上是苏东坡的第二故乡，他一生曾两度赴杭，第一次是在熙宁四年（1071）十一月，任通判之职，历时三年，于熙宁七年（1074）九月去任；第二次是在元祐四年（1089）七月，任知州之职，直到元祐六年（1091）六月回京。
苏东坡曾在《答钱塘主簿陈师仲书》中写道：“轼与钱塘人，有何恩意，而其人至今见念，轼亦一岁率常四五梦至西湖上，此殆世俗所谓前缘者。”苏东坡与杭州有缘，还因杭州的茶。作为资深爱茶人士，苏东坡对茶有着深入研究和独特见解。《苏轼诗集》收录有他创作的茶诗与吟咏及茶的诗作76首，按时间归类，其中作于杭州的有29首，加上3首虽在离杭后写却是忆及杭州的，占到全部茶事诗的四成还多。由此也可见杭州之宜茶和苏东坡在杭事茶之乐。在他的众多茶诗中，令人印象最深、传唱最广的名句，该是《次韵曹辅寄壑源试焙新茶》中的“从来佳茗似佳人”。全诗如下：“仙山灵草湿行云，洗遍香肌粉未匀。明月来投玉川子，清风吹破武林春。要知冰雪心肠好，不是膏油首面新。戏作小诗君勿笑，从来佳茗似佳人。”在苏东坡看来，能吃到上好的茶，就如邂逅一位佳人一样赏心悦目。把佳茗比作佳人，文字之美尽在于此了，明末张岱曾点赞称：“但以佳茗比佳人，自古何人见及此！”晚清杭州有一家“藕香居”茶室，曾将这句与苏东坡的另一名句集为一联：“欲把西湖比西子，从来佳茗似佳人。”此联令人叹为观止，很有一种天造地设之感。
与别处不同，杭州自东晋咸和初年慧理开山传法以来，天竺、灵隐、龙井、南屏、孤山、吴山一带的秀丽山水间，参天古木下，处处可见古寺名刹。“昔年苏夫子，杖屦无不之。三百六十寺，处处题清诗。”苏辙曾写诗这样描述兄长苏轼在杭州探访古寺名刹的情景。因深研佛理，精通茶道，苏东坡与佛寺高僧确实交往频繁，所以才有熙宁六年他因病独游湖上诸寺，却因为饮茶多盏，其病不治而愈的故事。
元祐四年（1089）春茶时节，苏东坡去西湖北山宝严院访诗僧清顺（字怡然）。清顺见知州过访，即以刚从寺院垂云亭旁茶园中采制的形如“雀舌”的新茶相待，苏东坡则以珍贵的“大龙团”回赠，并留下一诗，题作《怡然以垂云新茶见饷，报以大龙团，仍戏作小诗》，诗中说：“妙供来香积，珍烹具太官。拣芽分雀舌，赐茗出龙团。晓日云庵暖，春风浴殿寒。聊将试道眼，莫作两般看。”当时，杭州乃至两浙，已不再制作团饼茶而盛行草茶了，即一种经蒸而焙干保持芽叶原样的散茶。只是品饮时仍要研磨成粉末，再冲点击拂。西湖北山宝严院所产的常人以为不登大雅之堂的草茶，在苏东坡眼里与皇帝恩赐的龙团茶，是可以等量齐观的，诗中告诫人们勿以世俗的“肉眼”去辨识，该用禅家的“道眼”来照破。
又有一次，苏东坡正游览西湖葛岭的寿星寺。南屏山麓净慈寺的谦师听到这个消息，便赶到北山，为苏东坡点茶。苏东坡品尝谦师的茶后，感到非同一般，专门做了首题为《送南屏谦师》的诗，对谦师的茶艺给予了很高的评价：“道人晓出南屏山，来试点茶三昧手。忽惊午盏兔毛斑，打作春瓮鹅儿酒。天台乳花世不见，玉川凤液今安有。先生有意续茶经，会使老谦名不朽。”
杭州诗僧参寥（道潜），本姓何，是於潜浮溪村人，与苏东坡同岁。熙宁年间，时任杭州通判的苏东坡因捕蝗出巡於潜，在於潜县明智院初识参寥。后来苏东坡先后徙官徐州、湖州，参寥都亲往探望，相从甚密。“乌台诗案”后苏东坡谪居黄州，参寥不远数千里，特从吴中往访，陪同苏东坡品茗劳作，度过了一段艰难的贬谪生涯。他俩曾同游武昌西山，苏东坡梦见参寥作了一首好诗，醒来后还记得其中两句：“寒食清明都过了，石泉槐火一时新。”后来苏东坡出任杭州知州，参寥也已回到杭州，住在西湖智果寺，寺院内有一泓泉水，异常甘洌，适合烹茶。元祐六年（1091），寒食过后，苏东坡与朋友去见参寥。在智果寺内，大家一起汲泉钻火，烹黄孽茶。苏东坡忽地想起九年前梦见和参寥“相与赋诗”之事，正是眼前场景，连忙将梦中之诗朗诵给大家听，座中之人听了，无不感慨叹息。苏东坡便将此泉命名为参寥泉，并写了一篇《参寥泉铭（并序）》，文中说到：“真即是梦，梦即是真。石泉槐火，九年而信。”
苏东坡生性诙谐，一生说过的段子数不胜数。人们在听过笑过之后，投桃报李，便将他也写进了段子。因苏东坡好与僧人交往，便说他在杭州通判任上，一日微服逛一寺院，方丈不知底细，便简慢地招呼他说：“坐。”叫小和尚：“茶。”小和尚端上一盏很一般的茶。苏东坡坐下后，方丈抬眼略加端详，觉得这位访客看上去好像是位秀才，便改口说：“请坐。”叫小和尚：“上茶。”小和尚连忙重新泡上一盏茶，苏东坡点头称谢。等到稍作寒暄，方丈感到这人谈吐不俗，不像等闲之辈，于是动问：“尊姓大名？”听说来人是大名鼎鼎的苏东坡，方丈大惊，赶紧起立恭请道：“请上坐。”转身高叫小和尚：“上好茶。”临别时方丈又小心翼翼捧上文房四宝，请求苏东坡赐一墨宝留念。苏东坡爽快地答应了，挥毫书就对联一副相赠：“坐请坐请上坐；茶上茶上好茶！”
