自近代以来，湖墅和江干为杭州最为重要的两大码头，来自五湖四海的货物均在此两地集散。只可惜在大多数时间，都受制于往来交通之弊。据《浙江潮》1903年第5期载《杭州外省输入货物大宗数目表》一文中称：“江干和湖墅之间，城河通之，相距不过二十里。然河道狭隘，货物搬运必越二日或三日，甚至五六日乃达。天旱之顷，城河水少，船舶雍滞，衔尾相接，即以米论，都雇人肩运，需时费工，莫此为甚。”清末同治年间（1862—1875），江墅铁路的修造动机最先是由在杭州湖墅拱宸桥租界里的日本人提出来的，要沟通京杭运河湖墅与钱塘江江干两地商贸交通。

清光绪二十八年（1902）十一月，日本驻杭领事大河平隆在致日本一位资深外交官的信中曾说：“自到达杭州以来，即随时注意设法促成此事，遇有中国官绅会晤机会，即劝说修筑该路（江墅铁路）乃至改善租界与省城之间的道路，是促进本埠贸易增长的捷径，应该从速兴办。”经过半年多时间的准备，日商于次年5月提出拟造江墅铁路的要求，遭到省铁路督办的严正拒绝。随后，日方竟一意孤行与华商单方面订立了不合法的江墅铁路建造合同草约。

就在此时，英国使节正式向清政府请准由英商承造5条铁路之权，其中一条就是介于江浙两 省的苏杭甬铁路线。迫于帝国主义的压力，中英订立了《苏杭甬铁路草约》。这一外国人掠夺路 权的计划，因遭到江浙两省广大爱国绅士和民众的坚决反对，而未能实施。在此浪潮反击下，日商与华商单独建造江墅铁路的合同草约，成了一纸废文。