这一新技术果然可行，很快，用活字印刷术排印的《玉堂杂记》二十八条就顺利完工了。周必大按捺不住心中的喜悦，立即将印成的书稿分发给四处的亲友览读。他在写给好友程元成的信里这样说道：
“最近我尝试了沈括在书中所记载的活字印刷术，把活泥字放在铜板上，排列好字词，再用粘药胶住每个活泥字，如今偶然印成了我这二十八篇随笔《玉堂杂记》，我把这本书寄给你望你斧正，还有十几件事情有待追记，就只好后续再补印进这本书里了。”
周必大也许不会想到，他的这一封“报喜信”竟会成为数百年后，后世了解活字印刷术实践的重要载体。
周必大此次所用的印刷方法，就是北宋庆历年间(1041—1048)，住在望江门附近的杭州平民毕昇所发明的胶泥活字印刷术。相传，毕昇发明活字印刷术后，曾出资在家附近的贴沙河上修了一座桥，名曰“始版桥”，而始版桥后的小路就是今日的始版桥直街。
当时，社会上盛行雕版印刷术。这一技术是在一定厚度的平滑的木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔画清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文，和字体凹入的碑石阴文然不同。印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。
但是，雕版印剧术存在明显缺点:
如何解决这些问题呢?多年从事印刷的毕昇经过多次探索，发明了胶泥活字印刷术。
毕昇用胶泥制字，一个字为一个印，用火烧硬，使之成为陶质。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围着一个铁框，在铁框内摆满要印的字印，然后用火烘烤，将混合物熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一下，使字面平整，便可进行印刷。
用这种方法，印两三本谈不上什么效率，如果印几十本甚至上千本，效率就很高了。为了提高效率，常用两块铁板，一块印刷，一块排字。印完一块，另一块又排好了，这样交替使用，效率很高。常用的字如“之”“也”等，每字制成二十多个字，以备一版内有重复时使用。没有准备的生僻字，则临时刻出，用草木火马上烧成。从印板上拆下来的字，都放入同字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就体现出来了。因此，活字印刷术的发明成为印刷史上一次伟大的技术革命，这一技术比德国人约翰内斯・古腾堡的铅活字印剧术早约四百年。
活字印剧术自诞生以后，屡有实践。北宋元符至崇宁年间(1098—1103)刊刻的《佛说观无量寿佛经》，就是毕昇活字印刷术的最早历史见证。到了南宋时期，周必大用胶泥活字印刷术刊刻《玉堂杂记》，还独辟蹊径地用铜板代替了毕昇所用的铁板，因为铜板的传热性比铁板高，易使粘药熔化。南宋末年，隐居北方的士人姚枢也让弟子根据沈括的记载，用胶泥活字印制了《小学书》《近思录》《东菜经史说》等书，广为散发。
此外，南宋嘉定十四年(1221)范泽能刊刻范祖禹的《帝学》一书，更创新地采用了木活字印刷。再往后，南宋人又创造性地发明了金属活字印术，如锡活字、铜活字。可惜，金属活字难度较大，很少成功。宋亡后，活字印刷术依旧保持着生命力，在元明清历代均有延续。
造纸术、指南针、火药及印刷术是我国古代四大发明。作为四大发明之一的印刷术，经过了历朝历代的传承与创新，最终形成雕版印刷术与活字印刷术两大技术并立的局面，活字印刷术更是完成了印刷史上一项重大的革命。然而，虽然活字印刷术优点显著，但由于种种原因一直未能广为流行。在印刷业中，更大范围使用的一直是雕版印刷。
南宋一朝在印刷史中的可贵之处，就在于不仅实践、发展了活字印刷术，更发展、深化了雕版印刷术。雕版印刷是在南宋达到鼎盛的。
南宋是一个文化繁荣昌盛的王朝，历朝皇帝都注重书籍搜罗、存藏和印刷。除中央政府和地方政府投入大批的人力、物カ外，官绅之家、书香门第和佛寺宗庙也崇尚印书和藏书。
当时的临安是全国雕版印刷事业的发达地区之一，出现了许多刻书机构、书肆和个人，官刻和私刻并举，其雕版数量之多，质量之高，印本流传范围之广，实属军见。这不仅繁荣了南宋印刷业，为南宋经济文化发展作出了极大贡献，更直接推动了印刷术的进步与成熟。宋代的雕版印刷技术达到了古代最高水准，如今在古籍善本市场上，宋刻本无疑是皇冠上的钻石，寸纸寸金，极为精美也极为珍贵。
如官绅人士、书香世家的周必大，在用活字刻书的两年后，退隐还乡时，便历经四年(1021—1024)，主持用雕版印刷术刊刻了宋代著名的四大类书之ー《文苑英华》(共一千)，令这部巨著得以保留至今。而早在绍熙二年(1191)，他就刊刻了《欧阳文忠公集》一百五十三卷、《附录》五卷，使《欧集》自此以后有了定本。因其声名显赫，且刻本精湛，“周必大刻本”遂成为历代都追崇的私家刻书典范。
